Virtahepo on toiseksi suurin maa-nisäkäs, norsun ollessa suurin. Vaikka virtahepot ovat hieman opettavia, ne voivat olla vaarallisia ja aggressiivisia eläimiä. Virtahepon ruokahalu ei ole niin suuri kuin mitä voimme odottaa verrattuna sen massiiviseen kokoon.
Virtahepoa on kahta tyyppiä. Tavallinen virtahepo painaa 3000-9000 kiloa ja kasvaa 10-16 ½ jalkaa pituisena. Pygmy virtahepo kasvaa 4 ½ jalkaa pituuteen ja painaa 300-600 kiloa. Pygmy virtahepo on osittainen laskeutumiseen kuin sen jokisukulainen. He elävät enimmäkseen tiheillä metsäalueilla ja ruokkivat erityyppistä kasvillisuutta.
Tavallista virtahepoa kutsutaan myös jokihevoseksi. Vaikka virtahepo on maa-nisäkäs, se on hyvin sopeutunut veteen. Eläimellä on kirkas kalvo, joka peittää silmänsä suojellakseen niitä vedessä ja antaa silti nähdä veden alla. Sen sieraimet sulkeutuvat ja virtahepo voi pidättää hengitystään vähintään 5 minuuttia. Vaikka virtahepo viettää suuren osan elämästään vedessä, se ei voi uida.
Molemmat virtahepotyypit ovat kasvinsyöjiä. Heidän ruokavalionsa koostuu pääosin ruoho- ja vesikasveista. He viettävät suurimman osan päivistään makaamassa matalassa vedessä. He viettävät yönsä laiduntamalla. Virtahepot voivat laiduntaa jopa 6 tuntia kerrallaan. Virtahepot laiduntavat yleensä lyhyen ruohon paikoilla lähellä matalaa vettä. He syövät myös heinää, sinimailasta ja pitävät hedelmiä nautinnollisina. Virtahepot voivat kuluttaa 80-100 kiloa ruokaa päivittäin, mutta verrattuna virtahepon enimmäiskokoon, joka on todella vaatimaton määrä ruokaa. Virtahepot johtavat melko istumattomaan elämäntyyliin, joka ei vaadi paljon ruokaa energiaksi. Virtahepo voi kestää jopa 3 viikkoa syömättä.
Jos virtahepo pysyy vedessä liian kauan, se voi johtaa kuivumiseen. Virtahepolla ei ole hikirauhasia. Se erittää huokosista paksun punaisen aineen, jolloin virtahepo näyttää siltä kuin se hikoisi verta. Tämä aine pitää eläimen ihon kosteana ja suojaa sitä auringonpolttamilta, koska virtahepo viettää melko vähän aikaa auringossa.
Virtahepot voivat lisääntyä maalla tai vedessä. Nainen virtahepo synnyttää yhden jälkeläisen kahdeksan kuukauden tiineyden jälkeen. Naaras voi synnyttää maalla tai vedessä. Hän hoitaa lapsiaan 8 kuukautta ja voi tehdä niin veden alla kuin maalla. Naaras pysyy lapsensa kanssa eikä lähde syömään, ennen kuin lapsella on turvallista laiduntaa äidin kanssa.
Virtahepon elinikä on noin 45 vuotta. Virtahepot ovat sosiaalisia eläimiä, jotka elävät 10-30 eläimen ryhmissä. Joissakin tapauksissa virtahepo lauma voi sisältää 100-200 eläintä. Laumassa on yleensä hallitseva uros, joka voi pariutua kaikkien karjan naaraiden kanssa. Mies virtahepot väittävät ajoittain määräävän aseman osoittamalla aggressiivisuutta. Vaikka haastava virtahepo yleensä perääntyy ja kävelee pois vallitsevuuden ilmaantumisen jälkeen, satunnaisesti tapahtuu vakavia vammoja tai jopa kuolema. Virtahepo ei yleensä häiritse ihmisiä, mutta voi hyökätä, jos se provosoidaan tai uhkaillaan.
Tavallinen virtahepo ei ole vaarassa, mutta ne ovat uhattuina. He kävivät kerran Afrikassa, mutta heidän alueestaan on tullut pienempi ihmisten asteittaisen liikkumisen vuoksi eläimen luonnolliseen elinympäristöön. Virtahepoja on metsästetty laajalti sekä ruoan että niiden norsunluuen hampaiden vuoksi. Kääpiö virtahepo on vaarassa lähinnä metsän raivauksesta johtuvan elinympäristön menetyksen vuoksi.