Fossiili on fyysinen todiste kaikista maapallolla kerran asuneista kasveista tai olennoista. Se voi olla todellinen jäännös, kuten luut tai lehdet, tai toiminnan tulos, kuten jalanjäljet. Säilytetty fossiili, joka tunnetaan myös nimellä "todellinen fossiilimuoto", on sellainen, joka pysyy ehjänä tai lähes ehjänä sen fossiilisen menetelmän takia. Säilötyt fossiilit ovat harvinaisia; useimmat fossiilit kärsivät sään ja sedimentin aiheuttamista vaurioista ennen niiden löytämistä.
Fossiilien ikä
Termiä "fossiili" käytetään yleensä aikaisempien elämänmuotojen löytämiseen, jotka ovat peräisin ainakin useita tuhansia vuosia. Palaeobotanisen tutkimusryhmän mukaan vanhimmat fossiilit ovat lähes 3,5 miljardia vuotta vanhoja. Ne ovat mikrofossiileja leväperheessä. Monimutkaisten, monisoluisten elämänmuotojen fossiilit ovat peräisin 600 miljoonasta vuodesta.
Säilytys muutoksella
Kaksi pääasiallista fossiilisten säilyvyystyyppiä ovat ne, jotka kehittyvät ajan myötä muuttuessa ja ne, joilla ei ole muutoksen vaikutuksia. Fossiilien säilyttäminen muutoksilla on yleisempää. Alkuperäinen elämänmuoto muuttuu osittain tai kokonaan uudeksi materiaaliksi. Tähän sisältyy alkuperäisen orgaanisen aineen hiertyminen, hiiltyminen tai uudelleenkiteyttäminen. Toinen esimerkki muutoksista on korvaaminen. Silloin elämänmuodon kova osa korvataan uudella mineraalilla. Esimerkiksi kivettynyt puu tulee puusta, jossa puu korvataan kokonaan piidioksidilla.
Säilytys ilman muutoksia
Fossiilien säilyttäminen ilman muutoksia tarkoittaa, että alkuperäisen orgaanisen aineen tila pysyy muuttumattomana. Tyypillisesti ehjinä löydetyt fossiilit sisältävät luita, kuoria ja hampaita. Yksi prosessi, jonka seurauksena fossiilit pysyvät ehjinä, on nimeltään Amber. Orgaanista ainetta, kuten hyönteistä, ympäröi luonnollinen puuhartsi, joka kovettuu esineen ympärillä ja säilyttää sen. Jää säilyttää myös eläimiä ja kasveja. Tuhansien vuosien ajan sukupuuttoon kuollut villamuttu on löydetty hyvin säilyneistä Siperian jäätiköistä. Muita säilyneitä fossiileja löytyy tervakaivoista, joissa tahmea öljy hyvitetään hajoamisen estämisessä.
Fossiilien merkitys
Fossiilit ovat arvokkaita paloja universaalista palapelistä, jonka avulla paleontologit ja muut tutkijat voivat oppia biologisista organismeista, jotka olivat olemassa meitä edeltävänä ajanjaksona. Muinaisen elämän ja sen olemassaolon ymmärtäminen auttaa selittämään ilmastonmuutoksia, elämän sopeutumista ja romahtamista sekä geologisia ja maantieteellisiä muutoksia.