Termi "fossiili" tarkoittaa mitä tahansa jälkeä menneestä elämästä. Fossiili voi olla organismin jäännöksiä, kuten lehtiä, kuorta, hampaita tai luita, tai fossiili voi osoittaa organismin aktiivisuutta, kuten jalanjäljet, niiden tuottamat orgaaniset yhdisteet ja urat. Eläimille, kasveille ja niiden osille on olemassa useita eri menetelmiä fossiilien säilyttämiseksi.
Jäätyminen
Pakastaminen on harvinainen säilyttämismuoto, jossa eläin pysyy jäädytettynä kuolemasta siihen asti, kun se on löytö, kuten eläimen putoaminen kuoppaan tai rakoon ja jäätyminen tai kun eläin on salama. Tämän tyyppinen säilyttäminen tuottaa ihanteellisia koskemattomia eläinten jäänteitä, mukaan lukien usein säilynyt iho, lihas, luu, hiukset ja sisäelimet. Tässä tilassa löydetyt yleiset eläimet ovat kylmäkestäviä eläimiä, kuten sarvikuono ja karvainen mammutti edellisestä jääkaudesta.
Permineralisaatio
Permineralisaatio on yleisin fossiilien säilyttämistapa. Tämä säilytysmenetelmä tapahtuu, kun pohjavedessä liuenneet mineraalit täyttävät solutilat, kuten kasvien ja eläinten mikroskooppiset ontelot sekä huokoset. Liuenneet mineraalit kiteytyvät ja tuottavat kivisiä fossiileja eläimen tai kasvin muodossa, joka sisältää suurimman osan alkuperäisestä kiinteästä materiaalista. Organismien, kuten hampaiden, luiden, kuoren ja puun, säilyminen tapahtuu mineraalilla.
Hautaaminen
Hautaaminen on toinen säilyttämisen tyyppi. Tätä säilyttämismenetelmää esiintyy, kun organismit, kuten turvesuot, jotka sisältävät saniaisen juuria, käpyjä, kantoja ja varret, kalkkikuoret, hiekan dollarit, nilviäisten kuoret ja kasvijäänteet, makaa maassa monien vuosien ajan alueilla, joilla on runsaasti tanniinia happo. Usein nämä organismit pysyvät enimmäkseen muuttumattomina lukuun ottamatta jonkin verran rappeutumista ja lievää värimuutosta.
Muotit ja valukappaleet
Joissakin tapauksissa säilöntä tapahtuu luonnollisella muotilla ja valulla. Tällä säilytysmenetelmällä organismi makaa sedimentissä ja ajan myötä ympäröivä sedimentti kovettuu. Organismi lopulta liukenee ja ilman hiekkaa tai savea jäljellä olevan ontelon täyttämiseksi muodostuu organismin luonnollinen home. Ulkopuolinen muotti tai muotin ulkopuoli kuvaa usein hienon yksityiskohdan organismin pinnasta. Joskus sisäontelossa on täyteainetta, kuten hiekkaa tai savea, joka kopioi organismin alkuperäisen sisäpinnan ja luo luonnollisen valun.