Maaperä voi näyttää ensi silmäyksellä melko kuolleelta, mutta katsokaa tarkemmin ja huomaat, että se on täynnä elämää. Jotkut maaperässä elävistä eläimistä ovat nähtävissä paljaalla silmällä, kuten lierot ja pienet hyönteiset. Ylivoimaisesti lukuisampia on kuitenkin mikroskooppisia organismeja, joita et näe, kuten bakteerit, sienet ja nematodit. Tämän pienikokoisen ekosysteemin organismit ovat kaikki riippuvaisia suoraan tai epäsuorasti detrituksesta, kuolleiden kasvien hajoavista jäännöksistä ja eläinjätteestä.
Ekosysteemi
Biologit määrittelevät ekosysteemin joukoksi organismeja ja ympäristöä, jossa he elävät. Ravinteet, kuten typpi, kierrätetään ekosysteemin sisällä, siirtyvät organismista toiseen ja lopulta palaavat lähtökohtaansa. Energia sitä vastoin virtaa vain yhteen suuntaan energianlähteestä, kuten hajoavasta laitoksesta organismeille, jotka voivat käyttää kyseistä energialähdettä ja tulla sitten ravinnoksi muille organismeille heidän vuoronsa. Mikään energian muuntamisprosessi ei ole sataprosenttisen tehokas, joten huomattava osa maaperän ekosysteemiin tulevasta energiasta päätyy hukkaan lämpönä.
Detritus
Kuolleiden kasvien ja eläinten jäännöksiä, kaatuneita lehtiä, lantaa ja muita kuivikkeita kutsutaan yhdessä detritukseksi. Jotkut organismit, kuten lierot ja tuhatjalkaiset, tekevät elävästä murskaamisesta detrituksen paloiksi, mikä helpottaa mikro-organismien hyökkäystä jäännöksille. Maaperän bakteerit ja sienet imevät kasvunsa energian ja ravinteet detrituksesta hajottaessaan sitä. Heidän työnsä lopputuote on orgaaninen aine, nimeltään "humus". Bakteereista ja sienistä voi tulla ruokaa pienille sukkulamatoille ja hyönteisille, jotka puolestaan tuottavat isommille hyönteisille tai eläimille, kuten linnuille, a ateria.
Energia ja ravinteet
Lopullinen energialähde tässä detritus-pohjaisessa ruokaverkossa on aurinko. Kasvit varastoivat aurinkoenergiaa kemiallisena energiana lehtiin ja kudoksiin, ja kun maaperän mikro-organismit pilkkovat hajoavaa kasviainesta, ne ottavat talteen tämän varastoidun energian. Aivan kuten missä tahansa muussa ekosysteemissä, energia virtaa yhdellä tavalla ravintoketjun läpi - detrituksesta mikro-organismien kautta sukkulamatoihin, hyönteisiin ja suurempiin eläimiin. Ravinteet kiertävät kuitenkin ekosysteemissä. Aina kun jokin tämän ruokaverkon organismeista kuolee, niiden sisältämät ravinteet palaavat maaperään detrituksina kulkemaan uudelleen samalla polulla.
Merkitys
Kaikki maaperässä elävät organismit eivät ole riippuvaisia detrituksesta. Esimerkiksi joillakin bakteerityypeillä on molempia osapuolia hyödyttävä suhde maaperän kasvien juuriin tarjoten arvokkaita ravintoaineita ruoaksi. Detritus-pohjainen ruokaverkko on kuitenkin kriittinen maaperän terveydelle, koska se palauttaa kuolleista organismeista peräisin olevat ravinteet maaperään humuksen muodossa, jolloin se on kasvien saatavilla.