Valtameret ovat maapallon suurimpia elämänlähteitä ja epäilemättä suurin ekosysteemi. Tutkijat jakavat avoimen valtameren eli pelagisen ympäristön perinteisesti viiteen vyöhykkeeseen sen mukaan, kuinka paljon valoa tunkeutuu niihin. Mitä syvempi vyöhyke, sitä vähemmän valoa pääsee siihen. Jokaisella vyöhykkeellä on ainutlaatuinen kasvi, joka on sopeutunut selviytymiseen tällaisissa olosuhteissa.
Epipelaginen alue
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Epipelaginen alue ulottuu valtameren pinnalta noin 650 jalkaan. Tämä on vyöhyke, joka on eniten alttiina valolle, ja sinänsä siellä on valtameren elämän korkeimmat pitoisuudet. Tuhansia eläimiä vaeltaa tällä vyöhykkeellä, mukaan lukien delfiinit, useimmat hait, meduusat, tonnikalat ja korallit. Merilevä on yleinen kasvi epipelagisella vyöhykkeellä yhdessä useiden levien ja kasviplanktonin kanssa.
Mesopelaginen alue
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Toinen vyöhyke, mesopelaginen, ulottuu 651 jalasta noin 3300 jalkaan. Täällä vähemmän valoa voi tunkeutua tähän syvyyteen, mikä johtaa tummempiin vesiin. Valosynteesiä varten ei ole tarpeeksi valoa, joten kasveja ei löydy tältä alueelta lukuun ottamatta jotakin mahdollista kasviplanktonia, josta suurin osa on todennäköisesti uponnut korkeammasta epipelagisesta vyöhyke. Täällä eläviin valtameren alueen eläimiin kuuluvat kalmari, seepia, susikala ja miekkakala. Monet näistä kaloista nousevat kuitenkin epipelaagiselle alueelle yöllä ruokkimaan.
Bathypelaginen alue
•••Moniste / Getty Images -uutiset / Getty Images
Bathypelaginen alue, joka tunnetaan myös nimellä keskiyön alue, ulottuu 3301 jalasta 13000 jalkaan ja on niin pimeä että mikään valo ei tunkeudu mihinkään, mikä tekee siitä kireän mustan ja sytyttää vain toisinaan bioluminesoiva eliöt. Elävää kasvien elämää ei ole, edes kasviplanktonia. Tämän kylmän ja pimeän ympäristön asukkaita ovat vaikeasti tunnistettava jättimäinen kalmari, erilaiset mustekalat, bioluminesoivat meduusat, merikrotit ja hatchetfish. Siittiövalaat saapuvat toisinaan tälle alueelle metsästämään jättimäistä kalmaria, mutta lopulta he palaavat mesopelagisiin ja epipelagisiin alueisiin.
Abyssopelaginen alue ja Hadalin alue
•••Dan Kitwood / Getty Images -uutiset / Getty Images
Abyssopelaginen ulottuu 13001 jalasta merenpohjaan. Hadalin alue käsittää syvistä kaivannoista löydetyn veden, mutta monet tutkijat yhdistävät nämä kaksi. Se on valtameren pimein alue, jossa ei ole lainkaan valoa eikä kasveja. Organismeilla on erityisiä mukautuksia, kuten läpikuultavuus tai silmien puute, ja paljon elämää kokoontuu lämpimien hydrotermisten aukkojen ympärille. Tässä vyöhykkeessä on pienempiä kalmareita, samoin kuin putkimatoja, erilaisia piikkinahkaisia, kuten merisiilejä, merikurkkuja ja pieniä äyriäisiä, kuten merihämähäkkejä.
