Kilpikonnat ovat maaplaneetan kaikista vanhimmista eläinlajeista. Kilpikonnien uskotaan syntyneen jo 279 miljoonaa vuotta sitten, mikä tekee niistä lajin, joka on vanhempi kuin vanhimmatkin dinosaurukset. Näiden kunnioitettavien eläinten vaikutukset ekosysteemeihinsä ovat valtavat, ja miljoonien vuosien evoluution aikana ne ovat sopeutuneet sopimaan moniin erilaisiin elinympäristöihin ja järjestelmiin.
Merikilpikonnat ja valtamerien ekosysteemit
Monille merikilpikonnille ensisijainen ravinnonlähde on meriruoho. Meriruoho kasvaa paksuissa sängyissä matalalla valtameren pohjalla. Merikilpikonnien jatkuva ruokinta tällä ruoholla pitää sängyt siistinä ja siistinä estäen niitä kasvamasta pitkiä ja epäterveellisiä. Koska nämä meriruohopohjat ovat tärkeimpiä pienten kalojen lisääntymis- ja kutemispaikkoja, terveelliset meriruohopohjat ovat elintärkeitä valtamerissä asuvien pienten kalojen populaatioille. Ilman tätä merikilpikonnien panosta valtameren ekosysteemi liukastuisi tasapainosta.
Merikilpikonnat ja Beach Ecosytems
Vaikka merikilpikonnat viettävät suurimman osan elämästään meressä, he nousevat rannalle munimaan. Tämä tärkeä osa kilpikonnan elämää vaikuttaa myös merkittävästi rannan ekosysteemiin. Ilman kasveja, kuten rantaruohoja, ranta antautuisi eroosiolle; nämä kasvit hedelmöitetään munista, jotka eivät kuori, ja kilpikonnien ulosteella rannalla. Tämä ravinto on elintärkeää rannan ekosysteemin selviytymiselle.
Makeanveden kilpikonnat ja trooppiset ekosysteemit
Monissa trooppisissa ekosysteemeissä kilpikonnat ovat yleisimpiä selkärankaisten eläinten joukossa. Joillakin Australian alueilla kilpikonnalajien biomassa - kilpikonnien nettomassa niiden ympäristössä - on kirjattu jopa 586 kilogrammaan hehtaarilta. Näissä ympäristöissä näiden eläinten suurella määrällä on valtava rooli ekosysteemin toiminnassa, etenkin siementen leviämisessä. Kilpikonnat syövät kasvit ja sijoittavat siemenet ulosteisiinsa, siemenet sitten kukkivat. Myös kilpikonnien munat ovat tärkeimpiä ravinnonlähteitä eläimille, kuten nauhat, rotat, käärmeet ja liskot.
Makeanveden kilpikonnat ja ekosysteemin häiriöt
Vaikka sekä makeanveden että merikilpikonnilla on erittäin positiivinen vaikutus luonnollisiin ekosysteemeihin, nämä ekosysteemit ovat yhtä tehokkaita mekanismeja, eikä yksi laji tue niitä. Kun ulkoiset vaikutukset heittävät nämä ekosysteemit epätasapainoon, kilpikonnat voivat vaikuttaa suuresti. Stephen H.: n tekemä tutkimus Bennett ja Kurt A. Buhlmann havaitsi, että kanakilpikonnien populaatio Kaakkois-Yhdysvalloissa on saanut vakavan iskun ihmisen muuttamalla vesiteitä ja rakentamalla teitä. Kanakilpikonnia on yhä useammin löydetty kuolleina uusien teiden reunasta, ja ne on tapettu ohittavien autojen kautta. Ihmisen puuttuminen ei ole ainoa ekosysteemimuutos, joka on vaikuttanut makean veden kilpikonniin. Makeanveden hiekkarantojen asuttaminen palmuurahaisilla on häirinnyt kilpikonnien kututottumuksia, mikä on vähemmän todennäköistä, että poikaset selviävät.