Huippusaalistajat ovat eläimiä, jotka ovat asemassa ruokarainan yläosassa. Esimerkkejä huippupetoista ovat hait ja sudet. Huippupetoilla on tärkeä rooli ekosysteemin tasapainon ja biologisen monimuotoisuuden ylläpitämisessä. Jos ylin saalistaja poistetaan minkä tahansa tietyn ekosysteemin herkältä tasapainolta, voi olla tuhoisia vaikutuksia muille ympäristössä asuville kasveille ja eläimille.
Trofinen kaskadi
Kun pääsaalistaja poistetaan ekosysteemistä, sarjaan vaikuttavat vaikutukset tuntuvat ruokarainan kaikilla tasoilla, koska kutakin tasoa säätelee sen yläpuolella oleva taso. Tätä kutsutaan trofiseksi kaskadiksi. Näiden trofisten kaskadeiden tulokset voivat johtaa ekosysteemin täydelliseen muutokseen. Vaikutukset valuvat jokaisen tason läpi ja häiritsevät ekologista tasapainoa muuttamalla eri eläinlajien lukumäärää, kunnes kasvillisuus tuntee lopulta vaikutukset.
Kasvielämä
Kun huippupetoista ei ole enää läsnä, heidän kasvissyöjäsaaliensa populaatiot alkavat kukoistaa. Ilman kärjessä olevaa saalistajaa säätämään lukumääräänsä nämä eläimet painostavat suuresti olemassa olevaa kasvillisuutta, jota he tarvitsevat ravinnoksi, ja se voi tuhota suuria määriä kasvien elämää, kuten ruohoja ja puita. Tämä aiheuttaa sitten lisää ongelmia, kuten maaperän eroosiota ja eläinten elinympäristön menetystä. Lopulta vaikutukset kohdistuvat myös ihmisiin, koska maaperän hedelmällisyys ja puhdas vesi puuttuvat näistä kasveista.
Kilpailu ja biologinen monimuotoisuus
Toinen kasvillisuuden menetykseen liittyvä ongelma on kasvissyöjälajien välinen kilpailu. Lajien välinen kilpailu jäljellä olevasta kasvien elämästä on korkea ja heikommat lajit häviävät voimakkaammille, mikä johtaa heikompien eläinten ja kasvilajien mahdolliseen menetykseen. Lisääntynyt kilpailu johtaa siten biologisen monimuotoisuuden puutteeseen. Sitä vastoin huippupetoilla on monipuolinen ruokavalio, mikä tarkoittaa, että he voivat etsiä uutta ruokalähdettä, jos se on vähissä, mikä estää ensimmäisen lähteen hävittämisen kokonaan. Tämä on yksi tavoista, joilla huippupetoiset kykenevät ylläpitämään biologista monimuotoisuutta ja ekosysteemin tasapainoa.
Pelkokerroin
Huippusyöpä läsnäolo auttaa myös säilyttämään tasapainon ekosysteemissä vaikuttamalla saaliinsa käyttäytymiseen ja liikkeisiin tarttumisen pelon kautta. Eläimet, jotka ovat saaliinsa saalistajalle, liikkuvat ympäriinsä välttääkseen sitä. Tämä estää ekosysteemin tietyllä alueella olevien kasvien ja eläinten liikakulutuksen säilyttäen ravinnon lähteet ja elinympäristöt. Huippueläinten puuttuessa tämä asetus häviää, jolloin tietyt kasvillisuusalueet voidaan tuhota kokonaan.