Autotrofit tekevät omat ruokansa, enimmäkseen fotosynteesin avulla. Fotosynteesi käyttää auringon energiaa sokereiden valmistamiseen hiilidioksidista ja vedestä. Tämä prosessi ylläpitää kasveja ja joitain muita organismeja, kuten levä ja kasviplankton.
Fotosynteettiset organismit tunnetaan elintarvikeketjun "alkutuottajina". Ne ovat perusta, josta kaikki muut organismit riippuvat. Yleensä ravintoketju siirtyy kasveista ja muista autotrofeista kasvinsyöjille ja sitten kaikkiruokaisille ja lihansyöjille, jotka syövät kasvinsyöjiä.
Toisin kuin autotrofit, heterotrofit selviävät hengityksestä käyttämällä happea ja energialähdettä (hiilihydraatteja, rasvoja tai proteiineja) ATP: n tuottamiseksi, joka toimii soluina. Ne riippuvat muista organismeista ruoan ja hapen suhteen. Fotosynteesi hyödyttää heterotrofeja useilla eri tavoilla. Ensinnäkin fotosynteesi kuluttaa hiilidioksidia (hengityksen jätetuote) ja tuottaa happea (tarvitaan hengitykseen). Heterotrofit riippuvat siis fotosynteesistä hapen lähteenä. Lisäksi fotosynteesi ylläpitää organismeja, joita heterotrofit kuluttavat pysyäkseen hengissä. Vaikka heterotrofi on tiukasti lihansyöjä eikä syö kasveja, sen on syödä eläimiä, jotka syövät kasveja selviytyäkseen.
Erityyppisten organismien monimutkaiset vuorovaikutukset tietyssä ympäristössä muodostavat ekosysteemin, jossa kaikki lajit ovat riippuvaisia toisistaan. Vaikka tietyssä ekosysteemissä energiavirrat voivat muuttua ajan myötä tai poiketa suuresti muista verrattuna, vakaa ekosysteemi on olemassa tarkassa tasapainossa. Yhden lajin menetys, pilaantuminen tai elinympäristön tuhoutuminen voivat kaikki pudottaa tämän tasapainon ja tehdä ekosysteemistä vähemmän toimivan ja alttiimmalta romahtaa.