Kvartnerikausi alkoi 1,8 miljoonaa vuotta sitten jääkaudella. Monet tutkijat viittaavat ajanjaksoon nisäkkäiden aikakautena tai joskus ihmisten aikakautena, koska hominidit kehittyivät muiden Kvaternaarin aikakauden eläinten kanssa. Kaikki tänään nähdyt kasvit ja eläimet ovat osa kvaternaarikautta; on kuitenkin myös sukupuuttoon kuolleita eläimiä ja kasveja, jotka asuivat maapallolla varhaisen kvartäärin aikana.
Kaksi aikakautta
Kvaternaarikausi on jaettu kahteen suureen aikakauteen; "pleistoteeni" ja "holoseeni". Pleistoteenikausi alkoi 1,8 miljoonaa vuotta sitten ja päättyi noin 11 000 vuotta sitten, kun taas holoseeni alkoi 11 000 vuotta sitten ja jatkuu edelleen. Kahdella aikakaudella on kaksi suurta eroa: maantiede ja ilmasto. Vaikka näillä ominaisuuksilla on tärkeä rooli kasviston ja eläimistön tukemisessa, pleistoseenikaudella oli joitain ainutlaatuisia eläimiä, jotka eivät selviytyneet holoseenista. Pleistoteenikaudelle oli ominaista jääkauden sarja, joka tapahtui sen aikana, kun taas holoseenikaudella on toistaiseksi ollut lämpimämpi ilmasto.
Kvaternaarisen ajan kasvit
Vaikka pleistoseenin ja holoseenin aikakausien välillä on suuria ilmastollisia eroja, suuri osa kasvien elämästä ei muuttunut. Pleistoteenikauden aikakaudella oli kaksi suurta ilmasto-oloa: jäätikön ja interglaciaalisen. Jääkauden aikana suuret jääpeitteet peittivät suuria osia maapalloa, ja tundran alueet, joihin sisältyi sammalia, röyhkeitä, pensaita, jäkäliä ja matalaa ruohoa, laajenivat. Merenpinnat olivat alhaisempia näiden jääkauden aikana. Interglacial-aikoina tai aikoina, jolloin suurin osa jäästä vetäytyi, metsät ja havumetsät lisääntyivät. Merenpinta nousi jälleen jääpeitteiden sulaessa.
Trooppisten sademetsien ilmaantuminen tapahtui holoseenikauden alkaessa. Tämän elinympäristön ansiosta monet eläimet ja kasvit voivat kukoistaa ja kehittyä. Havupuut ja lehtipuumetsät kukoistivat tänä aikana, samoin kuin niityt, joissa kasvinsyöjät laiduntivat ja kukoistivat. Jotkut tutkijat ehdottavat, että nurmien leviäminen edisti humanidien kehitystä.
Kvaternaarisen ajan eläimet
Ilmastomuutos pleistoteenin lopussa merkitsee muutosta myös eläinten elämässä. Suurin osa pleistoseenin suurista nisäkkäistä kuoli sukupuuttoon, mikä avasi pienille serkkuilleen monia markkinarakoja asumaan ja menestymään. Muutama pleistoseenin megafauna jakaa kuitenkin edelleen maapallon. Esimerkiksi sininen valas on jäännös pleistoseenistä. Suuret valkoiset hait, pleistoseenin 50 jalan pituisen Megalodonin pienet kaukaiset serkut, jatkavat valtameren terrorisointia.
Pleistoteenikauden eläimet
Megafauna, erityisesti suuret nisäkkäät, kukoisti pleistoseenikauden aikana. Joitakin pleistoseenin aikakauden tunnetuimmista jättiläisnisäkkäistä ovat villamammutit, mastodonit, miekkahammastetut tiikerit, luolakarut ja jättiläishirvet. Pohjois-Amerikan pleistoseenipopulaatio muistutti nykyaikaista Afrikkaa, jossa kameleita ja villaisia mammutteja metsästivät miekkahammassisten kissojen ja jättiläisten leijonien pakkaukset. Todelliset hevoset vaelsivat myös Pohjois-Amerikan tasangoilla, jättiläiset majavat asuttivat jokia ja teratornilinnut, joiden siipiväli oli 25 jalkaa. Jättiläinen megalodon-hai vaelsi valtameriä, metsästää valaita ja muita jättiläisiä petoja. Hevosia ja valaita lukuun ottamatta kaikki nämä eläimet kuolivat sukupuuttoon, kun maapallon ilmasto asettui modernin mallinsa mukaiseksi. Hevoset kuolivat sukupuuttoon Pohjois-Amerikassa, mutta selviytyivät muualla, ja eurooppalaiset toivat ne uudelleen Pohjois-Amerikkaan.
On olemassa kaksi suurta ajattelukoulua siitä, miksi valtavat maaeläimet kuolivat sukupuuttoon: "liian kylmät" ja "liian tappavat". Tutkijat, jotka tilaa "over-chill" -hypoteesi sanoa, että kaikki suuret eläimet katosivat, koska ne eivät kyenneet pysymään ilmastossa muutoksia. Tätä hypoteesia voidaan soveltaa muiden eläinten, myös megalodonin, sukupuuttoon. "Yli-tappaa" -hypoteesia tukevat tutkijat uskovat, että esi-isämme hominoidit metsästivät suurimman osan maaeläimistä sukupuuttoon. Ylikuolemisen todisteita ovat suuret luupinot, joissa on murtuneet keihäänkärjet ja muut aseet.
Holoseenikauden eläimet
Kaikki nykyään nähdyt eläimet ovat sukulaisia pleistoseenikauden lajeihin. Kvaternaarisen ajan eläimillä on geneettisiä suhteita pleistoseenin aikana esiintyneisiin isompiin vastaaviin elefanteista ja tiikereistä suuriin valkoihoihin ja delfiineihin. Lämpötilan nousu ja holoseenin ilmaston suhteellinen vakaus antoivat myös trooppisten ja lauhkean sademetsän, lehti- ja havumetsän sekä jääpeitteiden ja aavikoiden kehittymisen. Ekosysteemien moninaisuus holoseenikauden aikana tukee hämmästyttävää elämän monimuotoisuutta.