Suuret tasangot ulottuvat Pohjois-Kanadasta eteläiseen Texasiin, ja niillä on suuri elämän monimuotoisuus. Huolimatta vähäisistä sateista ja ankarista talvi- ja kesäkausista, kasvien ja eläinten elämä kukoistaa. Nämä vaikeat olosuhteet ovat herättäneet mukautuksia tapaan, jolla kasvit ja eläimet selviävät. Vain jotkut kasvilajit, enimmäkseen ruohot, pystyvät kasvamaan täällä vuodesta toiseen. Eläinten on täytynyt sopeutua tähän kehittämällä ruoansulatusjärjestelmiä, jotka on räätälöity käytettävissä olevaan ruokaan.
Ekosysteemi
•••Sulake / sulake / Getty Images
Pohjois-Amerikan Great Plainsin osuus maanosan pinta-alasta on neljäsosa. Kasvi- ja eläintyypit vaihtelevat sijainnin ja ilmaston mukaan. Pohjoisessa pitkät, kylmät talvet ja lyhyet kesät vaikeuttavat elinoloja. Etelässä kuumat kesät ja lyhyet viileät jaksot aiheuttavat samanlaisia, tosin päinvastaisia haasteita. Kivikkoiset vuoret, Suuren Tasangon länsipuolella, heittivät sadevarjon suurelle osalle länsimaista preeriaa. Tämän seurauksena kasvillisuus on vähemmän tuottelias ja eläinten elämä harvempaa. Idässä sade on runsaampaa ja kasvillisuus kasvaa korkeaksi tarjoamalla runsaasti ruokaa eläimille.
Suojelu
•••jakatics / iStock / Getty Images
Ihmisen kehitys on muuttanut suurimman osan maisemasta. Prairian alkuperäisiä nurmia ei enää ole, lukuun ottamatta varantoja ja puistoja. Maatilat, kaupungit ja muut inhimillisen kehityksen muodot ovat muuttaneet maisemaa. Eläimet, kuten puhvelit, jotka asuivat maalla miljoonina, ovat olleet vakavasti köyhtyneitä metsästyksestä ja ruoan puutteesta. Puhvelipopulaatiota edustavat nyt harvat jäljellä olevat amerikkalaiset biisonit, jotka otettiin uudelleen käyttöön suojelu- ja jalostustoimien avulla.
Kasvit
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Suurten tasankojen hallitseva kasvien elämä on ruohoa. Vaikka suuri osa tasangon alkuperäisistä ruohoista on menetetty ihmisen kehityksen kannalta, luonnonsuojelualueilla ja puistoissa on maisemia, jotka osoittavat, kuinka maan ekologia näytti aikoinaan. Itäisillä alueilla on korkeammat ruohot, joiden korkeus on 12 jalkaa. Usein nämä ovat joko vaihtoruohoa tai suurta siniruohoa. Sagebrush ja lyhyt ruoho, jota kutsutaan puhveliruohoksi, ovat yleisiä tasangon länsiosissa.
Eläimet
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Monista Great Plainsista löydetyistä eläimistä on tullut alueen ikoni. Amerikkalaiset biisonit, preeriakoirat, jackrabbitit ja kojootit ovat yleisiä nähtävyyksiä preeriaruohojen joukossa. Laiduntavat eläimet pärjäävät hyvin alueella ja kukoistavat runsaiden ruohojen joukossa. Pronghorn-lampaat, joita pidetään usein väärässä tyyppisessä antiloopissa, ovat ainoa antiloopin kaltainen eläin Pohjois-Amerikassa. Lihansyöjät hyödyntävät kasvinsyöjiä koko tasangolla. Sudet, kojootit ja ketut ruokkivat monia eläimiä, jotka he löytävät laiduntamassa tai nousemassa ruohojen keskelle. Kalkkarokäärmeitä löytyy koko alueelta. Kaikki nämä eläimet ovat vaikeissa olosuhteissa ympäri vuoden.
Mukautukset
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Sekä kasvit että eläimet Suurella Tasangolla ovat kehittyneet ja sopeutuneet erityiseen suhteeseen toistensa kanssa. Eläimillä, kuten biisoneilla, on kehittynyt erityinen vatsa, jonka avulla ne voivat sulattaa muuten vaikeasti käsiteltäviä ruohoja. Näiden ja muiden kasvien selluloosaa on vaikea hajottaa eläimillä, ja laiduntavien eläinten laaja ruoansulatusjärjestelmä antaa heille mahdollisuuden selviytyä tästä ruokavaliosta.
Kasveista on kehittynyt voimakkaasti juurtuneita organismeja sen sijaan, että kehittäisivät puolustusmekanismin suojautuakseen kasvinsyöjiltä. Niiden laajat juuret kasvavat syvälle ja lukuisat maahan. Ne mahdollistavat tasaisen kasvun lehtien jatkuvasta kulutuksesta huolimatta.