Sapelihammastetun tiikerin mukautukset

Suurten hampaidensa ansiosta ikoninen smilodon, jota virheellisesti kutsutaan myös miekkahammastetuksi tiikeriksi, on kenties tunnetuin useista miekkahammastetuista kissoista ja kissan kaltaisista eläimistä. Smilodonit elivät 1,8 - 10000 vuotta sitten. Heillä oli monia mukautuksia elämään jääkauden aikana, joista monia ei löydy nykyaikaisista kissoista.

Paleontologit ovat löytäneet smilodonfossiileja monista osista Pohjois-Amerikkaa ja Eurooppaa. Ne ovat toiseksi yleisimpiä fossiileja, jotka on saatu Etelä-Kalifornian La Brea-tervakaivoista. Vaikka smilodonit kutsutaan joskus miekkahammastetuksi tiikeriksi, ne eivät olleet sukua tiikereille, jotka kuuluvat eri aliperheeseen. Tutkijat uskovat, että smilodonit olivat noin jalkaa lyhyempiä kuin nykyaikaiset leijonat, mutta painoivat melkein kaksi kertaa enemmän. Toisin kuin nykyaikaiset kissat, kuten gepardit ja leijonat, joilla on pitkät pyrstöt, jotka tasapainottavat heitä, kun he jahtaavat saalista, smilodoneilla oli bob-hännät, mikä viittaa siihen, että he väijyttivät saaliinsa sen sijaan, että jahtaisivat sitä.

Smilodonin veitsen muotoiset koirahampaat olivat noin 7 tuumaa pitkiä. Siitä lähtien kun laji löydettiin ensimmäisen kerran 1880-luvulla, tutkijat ovat keskustelleet siitä, kuinka smilodonit käyttivät näitä hampaita. Yksi mahdollinen käyttö oli aseina, koska näillä hampailla on soikea poikkileikkaus, joka muistuttaa veitsen terää, eikä pyöreä poikkileikkaus kuten modernin kissan hampaat. Smilodon-hampaat olivat hyviä lihan viipaloimiseksi, mutta myös erittäin hauraita. Toinen mahdollisuus on, että näitä hampaita käytettiin sosiaaliseen esitykseen, kuten sarvet tai sarvet.

Vuonna 2007 tutkijat New South Walesin yliopistosta ja Newcastlen yliopistosta osoittivat, että smilodonin purema oli vain kolmasosa yhtä voimakas kuin modernin leijonan purema. Kalifornian yliopiston tutkijat Los Angelesissa osoittivat kuitenkin vuonna 2010, että smilodonilla oli hyvin lihaksikkaat, vahvat eturaajat. He uskovat, että smilodonit törmäsivät saaliinsa ja pitivät sitä alas voimakkailla eturaajoillaan, samalla kun he antoivat tappavan pureman terävillä hampaillaan. Smilodonit metsästivät todennäköisesti isoja riistoja, kuten biisoneita ja kameleita, ja todennäköisesti kuolivat sukupuuttoon, kun monet saaliseläimistä kuolivat viimeisen jääkauden aikana.

Nykyaikaiset kissat, mukaan lukien tiikerit ja kotikissat, ovat yksinäisiä metsästäjiä. Todisteet viittaavat kuitenkin siihen, että smilodon oli sosiaalinen eläin. Esimerkiksi La Brea-tervakaivoista talteenotetut fossiilit osoittavat niveltulehduksesta ja vakavista murtumista. Nämä sairaudet olisivat olleet lamauttavia, ja yksinäiset metsästäjät eivät olisi eläneet pitkään heidän kanssaan. Mutta monissa näistä luista on myös todisteita parantumisesta ja kasvusta, mikä viittaa siihen, että eläimet elivät suhteellisen kauan loukkaantumisensa jälkeen. On todennäköistä, että smilodonit avustivat loukkaantuneita eläimiä tai ainakin antoivat heidän syödä. Heidän sosiaalinen elämänsä ei kuitenkaan välttämättä ollut rauhallista. Joissakin fossiileissa on miekkahammastetut reiät, mikä viittaa siihen, että smilodonit, kuten modernit leijonat, taistelivat toisiaan joskus ruoasta tai kavereista.