Ekosysteemi - lyhenne sanoista "ekologinen järjestelmä" - on kaikkien komponenttien yhteisö, jotka ovat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa samassa paikallisessa ympäristössä. Esimerkkejä ekosysteemeistä ovat metsät, niityt, lammet, järvet, kosteikot, suistoalueet ja koralliriutat. Ekosysteemeissä on eläviä, biologisia elementtejä sekä elottomia, kemiallisia ja fyysisiä komponentteja.
Ei-elävät elementit
Kaikissa ekosysteemeissä on eläviä komponentteja, joihin voidaan viitata myös abioottisina tai epäorgaanisina komponentteina. Ilma, auringonvalo, maaperä, kivet, mineraalit, vesi ja sademäärä ovat esimerkkejä ekosysteemin elottomista osista. Nämä komponentit mahdollistavat elämän ekosysteemissä. Esimerkiksi maaperä tarjoaa kasveille ravinteita ja kasvualustaa, kun taas ilmakehä tarjoaa happea olentojen hengittäväksi. Ekosysteemin epäorgaaniset kemialliset elementit, kuten happi, typpi, hiili tai fosfori, vaihdetaan ekosysteemin elävien jäsenten kanssa luonnollisessa kierrossa.
Kasvielämä
Kasvit tunnetaan nimellä
alkutuottajat ekosysteemissä. He saavat kaiken kukoistamiseen tarvittavan ekosysteemin elottomista osista - erityisesti maaperästä, ilmasta tai vedestä. Näistä komponenteista kasvit valmistavat orgaanisia yhdisteitä, joita ne käyttävät elintarvikkeissa. Esimerkiksi fotosynteesin avulla monet vihreät kasvit, kuten kukat ja puut, muuttavat auringon valon sokereiksi, joilla ne menestyvät. Kasvit puolestaan tarjoavat ruokaa muille ekosysteemin jäsenille - siksi heidät tunnetaan tuottajina.Eläinten elämä
Kaikenlaiset eläimet - perhoset, hämähäkit, peurat, ihmiset, kotkat, kilpikonnat, delfiinit ja ankeriaat - voivat olla osa tietyn ekosysteemin eläinelämää sen sijainnista riippuen. Heidät tunnetaan usein kuluttajina, koska he yleensä saavat elämäänsä tarvitsemansa kuluttamalla kasveja tai muita eläimiä. Kuluttajaeläimet voidaan jakaa kolmeen päätyyppiin: kasvinsyöjät, lihansyöjät ja kaikkiruokaiset. Kasvinsyöjät, kuten kanit ja lampaat, syövät vain kasveja. Petoeläimet, kuten leijonat ja hait, syövät pääasiassa kasvinsyöjiä, kun taas kaikkiruokaiset syövät kasveja ja kasvinsyöjiä.
Hajottajat organismit
Kun ekosysteemissä olevat kasvit ja eläimet kuolevat, syöpäjärjestöiksi kutsutut organismit syövät niitä. Tämä prosessi tunnetaan hajoamisena; tuttu esimerkki tästä on takapihan kompostikasa. Detritivorien tyyppeihin kuuluvat bakteerit, matot ja sienet. Pohjimmiltaan syöjät saattavat ekosysteemin elinkaaren loppuun muuntamalla kuolleiden eläinten ja kasvien epäorgaaniseksi aineeksi ravintoaineita, joita muut elävät kasvit käyttävät sitten uudelleen - siten ekosysteemin elementtien vuorovaikutus täynnä ympyrä.