Aavikkoalueet eroavat muista planeetan alueista sen mukaan, kuinka paljon sateita he saavat vuodessa. Stereotyyppinen kuva hiekkaisesta, tuulenpyyhketystä autiomaasta tulee mieleen, mutta aavikot voivat olla karuita ja kivisiä ilman hiekkaa. Jopa Antarktis, jossa on jatkuvasti lunta ja jäätä, kuuluu aavikon luokkaan. Kolme kosteuden puutteen syytä vaikuttavat autiomaiden muodostumiseen.
Vuoret
Kun ilma koskettaa vuoria, sen on noustava niiden yläpuolelle. Kun se tapahtuu, suurin osa sen kosteudesta saostuu vuorille ja luo huipulle lunta. Kun ilmamassa liikkuu kauemmas sisämaahan, sillä on vähän kosteutta jäljellä, joten sateiden määrä vähenee, The Wild Classroomin mukaan. Maailmassa on useita esimerkkejä vuorijonojen muodostamista aavikoista, kuten Gobin aavikko Himalajan pohjoispuolella tai Nevadan aavikot Sierra Nevadan vuoristosta itään.
Ilmanpaine
New Mexico State University College of Agriculturein mukaan suurin osa autiomaasta maailmassa on vyöhykkeessä, joka on 25 astetta päiväntasaajan kummallekin puolelle. Näillä alueilla ilmakehässä on korkea paine. Korkeapaineilma pakottaa matalapaineisen ilman - yleensä kuivaa ilmaa korkeammilla - lähemmäksi maata. Koska matalapaineilmassa on vähän kosteutta ja sitä on lähellä maata, aurinko voi lämmittää sitä helposti. Tämä lämpö siirtyy maahan ja luo korkeita maan lämpötiloja. Saharan aavikko ja Kalaharin aavikko, molemmat Afrikassa, muodostuivat matalapaineisen ilman lämmittämisen ja pohjaveden haihtumisen seurauksena.
Kylmä ilma
Napojen lähellä sataa vähän erittäin kylmien lämpötilojen vuoksi. Sateet edellyttävät pohja- tai meriveden haihtumista, eivätkä nämä alueet saa riittävästi auringonvaloa aiheuttamaan haihtumista. Etelämantereen voidaan katsoa olevan maailman suurin autiomaa.
