Fotosynteesi on prosessi, jolla aurinkoenergia muutetaan kemialliseksi energiaksi tai sokeriksi. Maan ekosysteemin polttoaineen lisäksi fotosynteettinen prosessi kierrättää hiilidioksidia hapeksi.
Kloroplastiksi kutsutut erikoistuneet kasvisolut, jotka sisältävät vihreää pigmenttiä klorofylliä, helpottavat fotosynteettistä prosessia.
Fotosynteesin ensisijainen tehtävä on muuntaa auringon energia kemialliseksi energiaksi ruokaa varten. Lukuun ottamatta tiettyjä kemosynteesiä käyttäviä kasveja, kaikki maapallon kasvit ja eläimet ekosysteemi ovat viime kädessä riippuvaisia kasvien kautta tuottamista sokereista ja hiilihydraateista fotosynteesi.
Fotosynteesin sivutuote on hapen vapautuminen ilmakehään. Kuten luonnon ilmansuodatin, fotosynteesi imee haitallista hiilidioksidia, eläinten hengityksen sivutuotetta, ja tuottaa happea, jota voidaan käyttää eläinten hengitykseen.
Fotosynteesi muuntaa auringonvalon kemialliseksi energiaksi sokerin muodossa. Sitten sokeri hajotetaan soluhengityksen kautta polttoaineena elämän solutasolla. Hengitämme happea ja hengitämme ulos hiilidioksidia, kun taas kasvit hengittävät hiilidioksidia ja hengittävät happea. Fotosynteesi on siis syömämme ruoan ja hengitettävän ilman perimmäinen lähde.