Rakkometsät ovat erottamaton osa meriekosysteemiä, ja meribiologien ja luonnontieteilijöiden mielestä on tärkeää ymmärtää, miten ne toimivat ja mitä uhkia he kohtaavat. Rakkolevä metsät menestyvät, kun niiden annetaan kasvaa ilman, että merisiilit, saasteet tai taudit hyökkäävät niihin.
Rakkolevä
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
Rakkolevä, joka tunnetaan myös nimellä merilevä, on veden alla katsottuna majesteettisempi kuin pinnalta vihertävän ruskea massa. Pitkät, heiluttavat frondit ja paksut varret tarjoavat väliaikaisen suojan ja pysyvän kodin erilaisille kaloille ja muille merieläimille, joista osa on heidän luonnollisia vihollisiaan. JelliesZone kuvaa jättimäisiä rakkometsiä "elävänä osakehuoneistona".
Merisiilit
•••Liquidlibrary / liquidlibrary / Getty Images
Merisiilit ovat pieniä, piikkisiä olentoja, jotka, vaikka ne näyttävät joskus kauniilta, voivat aiheuttaa terävän piston, jos niitä kosketetaan. Koska laji on kestänyt niin kauan maan valtamerissä - noin 500 miljoonaa vuotta - merisiili on tutkittu tutkimaan elävien organismien kehitysprosesseja, sanoo Jean-Marie Cavanihac Miscape Magazine -lehdessä. Merisiilit elävät pesäkkeissä meressä, usein rakkolevämetsien juuressa, missä ne pureskelevat merilevän varret. Jättämättä tarkastusta merisiilit voivat tuhota merilevän metsän, jättäen ns. "Urchin barren" -alueen, joka on melkein tai kokonaan rakkolevä. Merisiilien luonnolliset saalistajat pitävät lukumääränsä alhaisina ja varmistavat merilevän terveyden.
Merisaukot
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Merisaukkoa pidetään ruokailutottumustensa vuoksi "avainkivipetoisena saalistajana", joka pitää ekosysteemin tasapainossa. Merilevämetsät vähenevät ja kärsivät, kun saukko vähenee, koska ne ovat merisiilien pääsaalistaja. Kun saukkoja ei ole tarpeeksi merisiilien syömiseen, siilipesäkkeet kasvavat tarkastamattomina ja ”siilikarjat” lisääntyvät.
Rakkolevän palautus
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Pelkästään Etelä-Kaliforniassa jättimäisiä rakkolevyjä on vähennetty 80 prosenttia viimeisten 100 vuoden aikana osittain suurempien merisiilipopulaatioiden vuoksi. Ihmiset metsästivät kerralla tämän ja muiden alueiden merisaukoja melkein sukupuuttoon turkistaan, mikä vähensi niiden määrää ruokaverkossa. Viime vuosina merisaukot ovat myös yhä enemmän joutuneet tappajavalaiden, suhteellisen uuden saukkopetoeläimen, saaliiksi. Tästä johtuvasta merisiilipopulaatioiden kasvusta tuli vakava uhka Kalifornian merileväkatosille. Tämän torjumiseksi ja rakkolevämetsien palauttamiseksi ryhmät, kuten Santa Monica Baykeeper, ovat toteuttaneet merilevän palautusohjelmia. Näihin ohjelmiin kuuluu merileväkartoitusten kartoittaminen, siilojen istuttaminen uudelleen ja sukeltajien käyttäminen merisiilien hakemiseen ja siirtämiseen, kun niiden lukumäärä ylittää luonnollisen saalistajansa.
