Ruokaverkot ja ruokaketjut havainnollistavat ekosysteemin eri organismien välisiä suhteita osoittamalla "kuka syö kuka". Sisään kaavio, joka yleensä esiintyy pyramidina, organismit jaetaan niiden trofisen tason tai kuluttajan tason perusteella miehittää. Nämä pyramidit kuvaavat energian liikkumista tuottajien laajasta pohjalta alenevan kuluttajien määrän kautta pyramidin yläosaan. Ruokaverkot havainnollistavat samoja tietoja, mutta käyttävät viivoja yhdistää jokainen kuluttaja ruokaansa.
Ensisijaiset kuluttajat
Ensimmäisen tason kuluttajat, jotka tunnetaan myös alkukuluttajina, syövät tuottajia, kuten kasveja, levää ja bakteereja. Tuottajat muodostavat ensimmäisen trofisen tason. Ensimmäisen tason kuluttajat, kasvinsyöjät, ovat toisella trofisella tasolla. Ensimmäisen tason kuluttajat eivät syö muita kuluttajia, vain kasveja tai muita tuottajia. Ensimmäisen tason kuluttajien fyysinen koko vaihtelee suuresti, vaihdellen pienestä zooplanktonista norsuihin, ja kaikki ensimmäisen tason kuluttajat syövät vain tuottajia.
Korkeamman tason kuluttajat
Toissijaiset tai toisen tason kuluttajat syövät ensisijaisia kuluttajia. Korkea- tai kolmannen tason kuluttajat syövät alemman tason kuluttajia, ja heitä kutsutaan joskus loppukäyttäjiksi. Jotkut toissijaiset ja korkea-asteen kuluttajat syövät kasveja sekä alemman tason kuluttajia, mikä tekee niistä kaikkiruokaisia. Ihmiset ovat hyvä esimerkki kaikkiruokaisista ylemmän tason kuluttajista; syömme alkutuottajia (kasvit) ja muita kuluttajia (eläimiä).
Yleiset suuntaukset ja erot
Ruokaverkossa kokonaisenergia tai biomassa on suurin tuottajien keskuudessa, ja biomassa yleensä vähenee jokaisen seuraavan trofisen tason kanssa. Tarkastellaan esimerkiksi ruokaverkkoa, joka koostuu kasveista, kasveja syövistä hyönteisistä, hyönteisiä syövistä kanoista ja kanoja kuluttavista ihmisistä. Oletetaan yksinkertaisuuden vuoksi, että kyseessä on suljettu verkko ilman muita tuottajia tai kuluttajia. Kasvien biomassa ja varastoitu energia ovat suurempia kuin seuraavalla tasolla olevien hyönteisten biomassa ja varastoitu energia. Hyönteisten biomassa ja energia on suurempi kuin kanoilla, mikä on suurempi kuin heidän tukemillaan ihmisillä. Mikään luonnossa ei ole sataprosenttisesti tehokasta; energia menetetään jokaisen siirron yhteydessä. Näin ollen tietyssä ekosysteemissä on yleensä enemmän tuottajia kuin 1. tason kuluttajia, ja enemmän 1. tason kuluttajia kuin 2. tason kuluttajia jne.
Hajottajien rooli
Muita ruokaverkon kriittisiä komponentteja ovat tuottajat tai kasvit, jotka fotosynteesin avulla muuttavat auringosta tulevan energian sokereiksi, joita kuluttajat voivat käyttää. Tärkeitä ovat myös hajottajat, eläimet ja kasvit ja kuolleet organismit ruokkivat ja hajottavat organismit. Hajottajat, jotka tunnetaan myös nimellä syöjät, käyttävät kuolleisiin kasvien ja eläinten kudoksiin varastoitua energiaa. Prosessin aikana ne vapauttavat hajoaviin kasveihin ja eläimiin varastoituja ravinteita ja kierrättävät ravintoaineet takaisin ekosysteemiin kasvien ja eläinten käyttöön.