Harvat kuvat herättävät puhtauden tunteen, kuten raikas, kirkkaan juokseva vesi. Ja koska jopa 60 prosenttia aikuisen ihmiskehosta on vettä, harvat aineet ovat tärkeämpiä ihmisen elämälle. Mutta tietyt teolliset viat - saastuneesta tehdasjätteestä epäasianmukaiseen jätevedenkäsittelyyn - voivat saastuttaa vettä. Ihmiset myötävaikuttavat usein myös tahattomasti; fosfaatilla täytetyt pesuaineet, vuotavat moottorit ja joidenkin lannoitteiden ja torjunta-aineiden käyttö ovat vain kolme tapaa, joilla ihmiset pilaavat vettä tajuamatta sitä.
Bakteerit ja loiset jätevesistä
Jos jätevettä käsitellään väärin, se voi saastuttaa veden useilla bakteereilla ja muilla loisilla. Jäteveden epäpuhtauksia ovat kryptosporidium, salmonella, giardia ja loismato. Tällainen saastuminen on yleisemmin ongelma vähemmän kehittyneissä maissa, mutta sitä voi tapahtua kehittyneissä maissa, aiheuttaen sairauksia niille, jotka juovat saastunutta vettä. Esimerkiksi tuhannet Georgian yhdyskunnan asukkaat sairastuivat vesihuollon kryptosporidiumkontaminaatiosta vuonna 1987.
Teollisuusjäte
Valmistuslaitosten on tarkoitus käsitellä jätevedet ennen niiden johtamista ympäröivään veteen, mutta osa teollisuusjätteistä voi silti tehdä sen vesihuoltoon. Yleisiä teollisia epäpuhtauksia ovat rikkidioksidi ja muut hapot, raskasmetallit ja teolliset liuottimet. Raudan ja teräksen tuotanto ja kaivostoiminta voivat myös saastuttaa vettä ammoniakilla, syanidilla ja arseenilla.
Lannoite- ja nurmikemikaalit
Maatalousmaiden lannoitteet ja torjunta-aineet sekä asuinalueiden nurmikoilla käytetyt kemikaalit saastuttavat pohjaveden ja lähellä olevat järvet ja joet. Kun sade huuhtoutuu näillä kemikaaleilla käsitellyillä maatiloilla tai pihoilla, lannoitteista peräisin olevat torjunta-aineet ja ravinteet virtaavat vesihuoltoon. Kun vesistö rikastuu liikaa tietyillä lannasta ja lannoitteista peräisin olevilla ravintoaineilla, se kannustaa leväkukintaan. Nämä kukinnat estävät auringonvalon vedenalaisista kasveista, vähentävät järviveden happea ja uhkaavat vesistöissä tai niiden lähellä eläviä villieläimiä.
Kaltevuus ja maaperä
Järvet ja muut vesimuodostumat muuttuvat luonnollisesti jokien ja sateiden myötä lietettä ja maaperää. Ihmiset voivat kuitenkin nopeuttaa prosessia maatalouden käytäntöjen ja kaupunkien kehittämisen kautta, joka heikentää jokien ja järvien rantoja. Kun liete ja maaperä kerääntyvät järveen, ne kannustavat uudenlaisia kasvi- ja eläinpopulaatioita kasvamaan ja muita vähenemään. Prosessi ryöstää usein vesistöstä happea, jota elävät tarvitsevat. Kun lietettä ja maaperää kerrostuu, vesimuodostuman pohja rakentuu ja järvi tai lampi muuttuu vähitellen matalammaksi, mikä lisää vesiekosysteemin muutosta.
Ihmisten ja veden saastuminen pesuaineiden kautta
Vaikka jätevedet käsitellään ennen tyhjentämistä, pienet määrät pesuaineita päätyvät silti vesihuoltoon ja saastuttavat sen fosfaateilla. Pesuaineiden fosfaatit, kuten lannoitteiden ravinteet, edistävät levien kasvua. Tämä voi vaikuttaa vesistöjen happipitoisuuksiin ja vahingoittaa vesimuodossa eläviä kasveja ja eläimiä. Nykyään on saatavana monia pesuaineita, joissa on vähän fosfaatteja.
Petrokemikaalit myötävaikuttavat veden pilaantumiseen
Bensiini, öljy ja muut petrokemikaalit myötävaikuttavat myös veden pilaantumiseen. Tätä voi tapahtua suuressa määrin, kun öljysäiliöaluksella vuotaa vuotoa, kuten Exxon Valdez -säiliöaluksessa vuodatettiin Alaskan rannikolle vuonna 1989. Pienemmässä mittakaavassa muita asioita, jotka voivat saastuttaa vettä, ovat öljy ja kaasu, jotka vuotavat järven veneen moottorista tai kun sade pesee öljytippua ajotieltä pohjaveteen. Ajoneuvojen kunnossapito ja tippumisen ja vuotojen kiinniotto ja korjaaminen aikaisin voivat minimoida tällaisen pilaantumisen.