Niin kauan kuin ihmiset ovat hallinneet tulta, he ovat päästäneet ilman epäpuhtauksia ilmakehään. Mutta ennen teollista vallankumousta ei ollut tarpeeksi kaasua ihmisen toiminnasta, jotta sillä olisi merkittävä vaikutus koko planeetalle. Nykyään tehtaat, voimalaitokset, ajoneuvot ja muut koneet kuitenkin polttavat fossiilisia polttoaineita maailmanlaajuisesti, mikä vapauttaa valtavia määriä haitallisia aineita ilmaan. Alueilla, joilla pilaantuminen on lisääntynyt, metsiä on tuhonnut happosateet, monet väestöt kärsivät kroonisista hengitysvaikeuksista ja ihmiset kuolevat ennenaikaisesti ilman pilaantumisen vuoksi.
Rikkioksidit
Rikkioksidit syntyvät monien teollisten prosessien aikana, mukaan lukien prosessit, joihin liittyy rikkipitoisten polttoaineiden polttaminen, kuten diesel polttoaine. Voimalaitokset edistävät rikkidioksidin tuotantoa. Dieselpolttoaine, joka käyttää suurinta osaa maailman tavaraliikenteestä, sisältää myös merkittäviä määriä rikkiä, joka vapautuu polttoaineen kulutuksen aikana. Rikkipäästöjen vähentämiseksi suurin osa nykyään tuotetusta dieselpolttoaineesta nimetään erittäin matalarikkiseksi dieselpolttoaineeksi. Rikkioksidit aiheuttavat ilmakehässä happosateita ja suurina määrinä voivat aiheuttaa hengitysvaikeuksia.
Typpioksidit
Rikkioksidien tapaan typpioksidit syntyvät pääasiassa polttoprosesseilla joko tehtaissa tai useammin ajoneuvoissa. Suuret typpioksidipitoisuudet synnyttävät punaruskean savusumun, joka näkyy suurten pääkaupunkiseutujen yläpuolella. Typpioksidit reagoivat myös haihtuvien orgaanisten yhdisteiden kanssa altistettaessa auringonvalolle ja lämmölle otsonia, joka on toinen haitallinen kaasu suurina pitoisuuksina. Alueilla, joilla on korkea typpioksiditaso, hengitysvaikeuksia, kuten astmaa, voi kehittyä ja seurauksena voi olla kuolema.
Hiilimonoksidi ja hiilidioksidi
Hiilimonoksidi on hajuton, myrkyllinen kaasu, joka syntyy palamisen yhteydessä. Koska se voi tappaa hiljaa, kodeissa on usein hiilimonoksidiantureita. Hiilimonoksidin hengittäminen voi johtaa kuolemaan ja voi johtua esimerkiksi automoottorin ajamisesta suljetussa autotallissa. Hiilimonoksidi voi päästä ihmisen verenkiertoon ja vaikuttaa hapen kulkeutumiseen koko kehoon. Hiilidioksidi on myös kaasu, mutta sillä ei ole samanlaisia vaikutuksia kuin hiilimonoksidilla. Hiilidioksidi tunnetaan yleisesti toimivan kasvihuonekaasuna ja se voi myös myötävaikuttaa happosateisiin.
Otsoni
Otsonia, joka on valmistettu kolmesta toisiinsa kytketystä happiatomista, esiintyy kahdessa paikassa maapallolla. Ensimmäinen on korkealla ilmakehässä, jossa se suojaa pintaa ultraviolettivalolta. Toinen on oikeassa maassa, missä se on terveydelle vaarallista. Otsoni muodostuu typpioksidista ja on tärkeä osa savusumua, joka viipyy yleensä kaupunkien ympäristössä, pääasiassa lämpiminä kesäkuukausina. Muiden epäpuhtauksien tavoin otsoni vaikuttaa ihmisen hengityselimiin, mutta se voi myös estää herkkien kasvien kasvua, mikä puolestaan vaikuttaa muuhun ravintoketjuun ja hiilenkiertoon.