Maan ilmasto muuttuu dramaattisesti jokaisella leveysasteen muutoksella napajäätikön lähellä sijaitsevasta jäätyneestä jäisestä tundrasta päiväntasaajaan ulottuville reheville trooppisille sademetsille. Näiden napa- ja trooppisten ääripäiden välissä monet maailman suurimmista kaupungeista kokevat maltillisemmat olosuhteet lauhkean ilmastovyöhykkeen sisällä.
TL; DR (liian pitkä; Ei lukenut)
Maapallon ilmasto voidaan jakaa kolmeen päävyöhykkeeseen: kylmin napa-alue, lämmin ja kostea trooppinen vyöhyke ja kohtalainen leuto vyöhyke.
Napa-alue
Polaariset ilmastovyöhykkeet täyttävät napapiirien ja etelämantereiden alueet, jotka ulottuvat pohjoisen ja etelän leveydestä 66,5 asteeseen pylväisiin. Polaarisella vyöhykkeellä on lyhyt, viileä kesä ja pitkä, katkerasti kylmä talvi, ja siellä esiintyy usein lumisateita, etenkin talvikuukausina. Kanadan, Euroopan ja Venäjän kaukin pohjoinen osa kuuluu tähän ilmastovyöhykkeeseen. Pohjoisessa ja etelässä, Grönlannin ja Etelämantereen muodostavat jääkannet edustavat jääpeite-alueena tunnetun napa-ilmastoalueen osa-aluetta. Jääpeitteiden sisällä lämpötilat nousevat harvoin, jos koskaan, jopa jäätymispisteeseen, jopa vuoden lämpiminä kuukausina.
Lauhkea vyöhyke
Jatka napapiirin eteläreunasta pohjoisen pallonpuoliskon syövän trooppiseen alueeseen ja Etelämantereen pohjoisreunaan eteläisen pallonpuoliskon Kauris-trooppiseen alueeseen leuto ilmastovyöhyke laskee 23,5 - 66,5 astetta pohjoisen ja eteläisen leveysasteen välillä. Lauhkeat ilmastovyöhykkeet kokevat lämpimän ja kuuman kesän ja viileän talven, ja lämpötilavaihtelut ovat suurimmat ympäri vuoden minkä tahansa ilmastovyöhykkeen aikana. Ilmasto leutoilla alueilla vaihtelee kylmistä, lumisista talvista Uusi-Englannista sileään, kohtalaiseen säähän, joka liittyy Välimeren tai Etelä-Kaliforniaan. Suuri osa Yhdysvalloista, Euroopasta ja Etelä-Amerikan eteläosasta kuuluu tähän ilmastovyöhykkeeseen.
Trooppinen alue
Trooppinen ilmastovyöhyke ulottuu syövän trooppisesta alueesta 23,5 astetta pohjoista leveyttä ja kaurisen trooppiseen alueeseen 23,5 asteen eteläisellä leveysasteella, päiväntasaajan keskittyessä tähän vyöhykkeeseen. Trooppisen vyöhykkeen ilmasto vaihtelee sademetsän trooppisista märistä alueista Pohjois-Afrikan tai Keski-Australian kuivempaan kuivaan ja puolikuivaan ilmastoon. Trooppisella märällä vyöhykkeellä sää on edelleen kuuma ja mukava, usein sateita ja vähän lämpötilan vaihteluita. Kuivilla ja puolikuivilla alueilla on märkä, lämmin kesä ja viileämpi, kuivempi talvi, ja lämpötilan vaihtelu on paljon suurempi kuin trooppisella märällä vyöhykkeellä.
Huomioita
Aurinkokulmalla on tärkeä rooli maapallon ilmastovyöhykkeiden luomisessa. Maapallon kallistumisen ansiosta akseli aurinko iskee päiväntasaajan ympärille lähes pystysuorassa kulmassa ja tuottaa merkittävää aurinkoenergiaa tälle alueelle. Napoja lähempänä aurinko iskee maapalloa paljon matalammalla kulmalla, mikä johtaa vähemmän aurinkolämpöä kuin trooppinen alue. Vallitsevat tuulet ja merivirrat kuljettavat sitten aurinkolämpöenergiaa ympäri maailmaa. Tekijät, kuten korkeus ja rannikon läheisyys, auttavat selittämään ilmaston vaihtelut ilmastovyöhykkeellä.