Fyysikot ovat käyttäneet kultalehtielektroskooppia satoja vuosia. Se osoittaa varauksen läsnäolon ja suuruuden soveltamalla varausta kuparilevylle, joka on kytketty varren kautta kahteen kultalehden palaan. Yhden kultalehtikappaleen liike poispäin toisesta osoittaa, että elektroskooppi on varattu. Kultalehti on suljettu lasikotelossa estääkseen ilmavirtausten aiheuttamat vahingossa tapahtuvat liikkeet. Varsi kulkee eristeen läpi niin, että varaus ei pääse kulta-lehdestä.
Elektroskoopit voivat osoittaa esineen suhteellisen varauksen kultaisten lehtien liikkeen sisällä. Kun kultalehdet saavat enemmän positiivista tai negatiivista varausta, ne leviävät. Tämän osoittamiseksi sijoita ladattu esine elektroskoopin lähelle. Esine voi olla jotain niin yksinkertaista kuin liinalla hierottu polyeteenitanko. Siirtämällä varausta lähellä elektroskoopin ylälevyä se saa kohteen vastakkaisen varauksen. Mitä lähempänä esine tuodaan, sitä suurempi ero näkyy sisällä.
Koskettamalla elektroskoopin yläpintaa levytetyllä esineellä varaus siirtyy itse elektroskooppiin. Tämän seurauksena kultalehdillä on sama varaus ja siksi ne hylätään toisistaan. Kun esine poistetaan, elektroskooppi pitää varausta edelleen.
Jos kokeilija tietää, että elektroskoopissa oleva varaus on sanottu negatiiviseksi, hän voi sitten määrittää sen lähelle tuodun tuntemattoman esineen varauksen seuraamalla kultalehtien liikettä. Jos esine on negatiivisesti varattu, lehdet eroavat toisistaan. Jos esine on positiivisesti latautunut tai siinä ei ole varausta, lehdet sulkeutuvat hieman.
