Kääpiöplaneettojen, komeettojen, asteroidien ja satelliittien erot

Aurinkokunnan eri esineiden terminologia on hämmentävää, varsinkin kun monet esineet, kuten Pluto, oli alun perin merkitty väärin. Tämän seurauksena taivaankappaleiden nimikkeistö muuttuu usein, kun tutkijat kehittävät parempia ideoita siitä, mitä asiat ovat ja miten ne toimivat. Kääpiöplaneettojen, komeettojen, asteroidien ja satelliittien erot ovat hyvin vivahteikkaita, ja niillä on monia päällekkäisyyksiä.

NASAn mukaan kääpiöplaneetoilla on kolme perusominaisuutta. Ensinnäkin he kiertävät muita esineitä. Toiseksi niiden massa on riittävän suuri siinä määrin kuin ne muodostavat pallomaisen muodon. Kolmanneksi he eivät ole tyhjentäneet kiertorataa tai naapurustoa. NASA: n mukaan tämä tarkoittaa, että heillä on orbitaalitila muiden saman kokoisten taivaankappaleiden kanssa eivätkä ne ole painovoiman hallitsevia. Kuuluisin esimerkki kääpiö planeetasta on Pluto, jota pidettiin aikoinaan planeettana, mutta se määriteltiin uudelleen.

Komeetat, jotka ovat paljon pienempiä kuin kääpiö planeetat, ovat jättiläisiä kiven- ja jääpaloja, jotka kulkevat avaruudessa. Suurin osa komeeteista muodostui miljardeja vuosia sitten planeettojen ja tähtien muodostumisen aikana. Kun komeetat ovat riittävän suuria auringon painovoiman vetämänä, ne alkavat matkustaa kohti aurinkoa. Tämä johtaa suuren määrän jään sulamiseen, mikä antaa heille värikkään ja kaasumaisen hännän, joka kulkee heidän takanaan. Komeetan hännän ulkonäöstä huolimatta komeetat ovat pyöreitä, kunnes aurinko sulattaa ne.

Komeettoja pienemmät asteroidit ovat kiven ja metallin hiukkasia, jotka kulkevat avaruudessa. Ne on luokiteltu kahteen luokkaan, kivinen ja rauta-nikkeli, vaikka useimmat asteroidit sisältävät sekä kivisiä että rauta-nikkeli-elementtejä. Ne voivat joko kiertää planeettaa tai matkustaa tavoitteettomasti aurinkokunnan läpi. Kun asteroidit saapuvat Maan tai muun planeetan ilmakehään, niitä kutsutaan meteoriiteiksi. Asteroidit ovat tyypillisesti liian pieniä muodostaakseen pyöreän muodon, toisin kuin kääpiö planeetat tai komeetat.

Satelliitit on laaja termi, jota käytetään kuvaamaan kaikkia kiertäviä esineitä. Kääpiö planeetat ovat satelliitteja, mutta asteroidit katsotaan satelliiteiksi vain, jos ne kiertävät jotain. Komeettoja voidaan pitää satelliiteina kiertoradalla, mutta ne kiertävät harvoin muita rakenteita. Termi "satelliitti" voi viitata taivaankappaleisiin, mutta se voi viitata myös ihmisen tekemiin koneisiin, jotka kiertävät maapalloa.