Kääpiö planeetat ovat aurinkokunnassa olevia esineitä, jotka ovat suurempia kuin meteorit tai komeetat, mutta jotka eivät täytä planeetan määritelmää. Ainakin viisi kääpiö planeettaa on tunnistettu aurinkokunnasta, mukaan lukien kuuluisa entinen Pluto-planeetta, vaikka monien muiden epäillään olevan.
Kääpiön määritelmä
Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton mukaan kääpiöplaneetta on esine, joka ei ole satelliitti, on muodoltaan pallomainen eikä ole poistanut naapurustoa kiertoradaltaan. Kun esine "tyhjentää naapurustonsa", se tarkoittaa, että samankokoisten esineiden painovoima ei enää vaikuta siihen; naapuruston puhdistaminen on ainoa näkökohta, joka erottaa kääpiö planeetat kahdeksasta tavallisesta planeetasta. Kääpiöplaneetat pystyvät vangitsemaan kuut ja muut kohteet painovoimallaan.
Mistä heitä löytää
Pienen koonsa vuoksi kääpiöplaneettoja on vaikea löytää. Lähes kaikki aurinkokunnan tunnetut kääpiö planeetat sijaitsevat kauimpana olevan planeetan, Neptunuksen, ulkopuolella. Kuiperin vyö on valtava alue aurinkokunnan ulkorajoilla, joka sisältää asteroideja, komeettoja ja muita pieniä jäätyneitä esineitä. Ainakin neljä kääpiö planeettaa sijaitsee Kuiperin vyöhykkeellä ja vyön etäisyyden vuoksi maasta ja tosiasiassa mikään koetin ei ole vielä saavuttanut sitä, tutkijat uskovat, että Kuiperin vyöhykkeellä on monia kääpiö planeettoja.
Alennettu Pluto
Kuuluisin kääpiö planeetoista on Pluto, joka luokiteltiin ennen vuotta 2006 yhdeksään planeettaa. Pluuton löysi Clyde Tombaugh vuonna 1930, ja sillä on kolme tunnettua satelliittia: suurin Charon; Nix; ja Hydra. Pluton halkaisija on noin 2400 kilometriä, ja sen uskotaan koostuvan kokonaan jäästä ja kivestä. Vuodesta 2011 Pluton kuvat ovat sumeita, vaikka avaruusmittarin New Horizons odotetaan saavuttavan kääpiö planeetan vuonna 2015.
Muita esimerkkejä
Pluton lisäksi tunnetaan ainakin neljä muuta kääpiö planeettaa: Ceres, Eris, Haumea ja Makemake. 30. kesäkuuta 2014 Kalifornian teknillisen instituutin tutkijat olivat "melkein varmoja" Kuiperin vyöhykkeellä olevan kymmenen kääpiö planeetan olemassaolosta. Näistä Eris on suurin ja on itse asiassa noin 30 prosenttia suurempi kuin Pluto; sen löytö vuonna 2005 sai tutkijat alentamaan Pluton luokittelua planeetaksi. Erisillä on yksi kuu, Dysnomia. Ceres löydettiin vuonna 1801, ja se luokiteltiin vuorotellen planeetaksi, sitten asteroidiksi, kunnes se päivitettiin kääpiöplaneetaksi vuonna 2006. Ceres ei ole Kuiperin vyöllä; se on aurinkokunnan asteroidivyössä Marsin ja Jupiterin välissä.