Saturnuksen kuvaus

Etäisin viidestä paljaalla silmällä näkyvällä planeetalla Saturnus nimettiin Rooman maatalouden jumalaksi. Vuonna 1610 Galileo löysi planeetan renkaat kaukoputkellaan. Vaikka maanpäälliset havainnot siitä lähtien ovat paljastaneet enemmän tietoa, tietämyksemme planeetasta laajeni eksponentiaalisesti useilla planeettakoettimilla vuodesta 1979 lähtien.

Lähes 75000 mailin halkaisijaltaan Saturnus on toiseksi suurin planeetta ja kuudes kiertää aurinkoa 885 miljoonan mailin päässä. Yhden kiertoradan suorittaminen kestää melkein 28,5 vuotta, vaikka se kiertää hieman yli 10,5 tunnissa. Koska se on kaasujätti, sillä ei ole tunnettua pintaa, mutta sillä on todennäköisesti kivinen sisusydän, jota ympäröi nestemäisen metallivedyn kerros.

Vedyn ja heliumin ilmakehä kiertää planeettaa jopa 1100 mailia sekunnissa muodostaen hienovaraisesti värillisiä nauhoja, jotka ajoittain keskeyttävät pyörteiset myrskypaikat. Jokainen planeetan 7,5 vuoden vuodenaika voi muuttaa lämpötilaa, joka on keskimäärin -285 Fahrenheit-astetta pilvien yläosassa.

Saturnuksen silmiinpistävin piirre on rengasjärjestelmä, joka koostuu lukemattomista jääpaloista, joiden koko on pölyhiukkasia jopa 10 metrin paloiksi. Palojen välinen tila on riittävän suuri, jotta koettimet ovat kulkeneet niiden läpi vaurioittamatta. On seitsemän suurta rengasta, joista suurin on 180 000 mailia poikki, ja lukemattomia pienempiä renkaita, joista joitain pidetään paimenen paikoilla.

Toukokuusta 2009 lähtien planeetalla on 60 tunnettua kuuta. Suurin näistä, Titan, on suurempi kuin Mercury, jonka halkaisija on 3200 mailia ja sisältää paksun typpiatmosfäärin. Toinen, Enceladus, ampuu jäiset orgaanisten molekyylien palat avaruuteen, kun taas Mimasia peittää yksi kraatteri, jonka koko on yli neljäsosa kuun halkaisijasta.

Planeetalla on käynyt Pioneer 11-, Voyager 1- ja Voyager 2 -koettimet. Viimeisin Cassini on ollut kiertoradalla ympäri maata vuodesta 2004 ja tarkkailee kausivaihteluja. Tämä koetin lähetti laskeutuneen Huygensin Titaniin selvittämään joen kanavilta ja rantaviivalta samoin kuin kiviseltä pinnalta, joka ui oranssissa sumussa.