Elliptiline orbiit on ühe objekti pöörlemine teise ümber ovaalsel teel, mida nimetatakse ellipsiks. Päikesesüsteemi planeedid tiirlevad ümber päikese elliptilistel orbiitidel. Paljud satelliidid tiirlevad Maa ümber elliptilistel orbiitidel, nagu ka kuu. Tegelikult liigub enamik maailmaruumis asuvaid objekte elliptilisel orbiidil.
Ellipside mõistmine
Ellips on nagu piklik ring, nagu oleks see otstest venitatud. Kuna ringi suurust mõõdetakse läbimõõduga, mõõdetakse ellipsi suurust põhi- ja kõrvaltelje järgi. Peamine telg mõõdab ellipsi pikimat kaugust, kõrvaltelg aga lühimat. Matemaatikud määratlevad ellipsi fookuste, sisuliselt kuju kahe „keskpunkti” järgi või elliptilise orbiidi korral kahe punkti ümber, mille ümber objekt tiirleb.
Miks planeedid tiirlevad
Iga massiga objekt avaldab gravitatsioonilist tõmmet kõigile teistele objektidele. Gravitatsioon suureneb massiga, nii et mida massiivsem on objekt, seda suurem on gravitatsiooni tõmme. Seetõttu on planeedi skaalal raskusjõud tohutu. Kui planeet, näiteks Maa, liigub läbi kosmose, mõjutavad teda kõik teised tema ümbritsevad kehad ja Päikesesüsteemi kõige massiivsem keha on päike. Kui Maa satub päikese gravitatsioonilise tõmbe kätte, suunatakse tema tee kõrvale, mistõttu see pöördub massiivsema objekti poole. Kui massiivsema objekti raskusest piisab, pöörleb Maa selle ümber orbiidina tuntud rajal.
Ajalugu
Johannes Kepler oli esimene teadlane, kes kirjeldas oma esimese planeediliikumise seadusega 1605. aastal planeetide elliptilisi orbiite täpselt. Enne Keplerit arvati, et planeedid liiguvad täiuslikes ringides ümber päikese, nagu kirjeldas Kopernikus 1543. aastal. Kepler töötas välja kolm seadust, inspireerides isegi sir Isaac Newtonit gravitatsiooniseaduse väljatöötamiseks.
Väga elliptilised orbiidid
Päikesesüsteemi planeetide elliptilistel orbiitidel on väga vähe “ekstsentrilisust” ehk kõrvalekaldeid ringikujulistest. Mõne objekti, näiteks komeetide, orbiidil on palju ekstsentrilisus. Neid orbiite nimetatakse "väga elliptilisteks orbiitideks" ehk HEO-deks. HEO-s olev komeet kiigub päikese lähedal väga suure kiirusega, enne kui kihutab tagasi kosmosesse. Päikesest kõige kaugemas punktis liigub komeet väga aeglaselt, püsides kaua. Teadlased on kasutanud HEO mõistet kosmosesse satelliitide paigutamiseks, mis viibivad pikka aega Maa ühe osa kohal. Seejärel kiirendavad need satelliidid mööda teist lennupilti lähedalt mööda lennates. GPS-satelliidid kasutavad väga elliptilisi orbiite, et säilitada kogu Maa katvus kogu aeg.
Elliptilise orbiidi mõjud
On levinud väärarusaam, et suvel on Maa päikesele lähemal ja talvel kaugemal. Põhjapoolkeral on vastupidi. Maa elliptiline orbiit on peaaegu ümmargune ja kaugus päikesest ei muutu piisavalt, et aastaaegadele suur mõju avaldada. Maa kallutus teljel mõjutab palju rohkem kui elliptiline orbiit ja see on aastaaegade põhjus.