Igapäevases maailmas on gravitatsioon jõud, mis paneb objektid allapoole kukkuma. Astronoomias on gravitatsioon ka jõud, mis paneb planeedid liikuma ringikujulistel orbiitidel tähtede ümber. Esmapilgul ei ole ilmne, kuidas sama jõud võib põhjustada nii näiliselt erinevat käitumist. Selle mõistmiseks on vaja mõista, kuidas väline jõud mõjutab liikuvat objekti.
Raskusjõud
Gravitatsioon on jõud, mis toimib mis tahes kahe objekti vahel. Kui üks objekt on oluliselt massiivsem kui teine, tõmbab gravitatsioon vähem massiivse objekti massiivsema poole. Näiteks planeet kogeb jõudu, mis tõmbab teda tähe poole. Hüpoteetilisel juhul, kui need kaks objekti on üksteise suhtes esialgu paigal, hakkab planeet liikuma tähe suunas. Teisisõnu langeb see tähe poole, täpselt nagu igapäevane gravitatsioonikogemus vihjab.
Risti liikumise mõju
Orbiidi liikumise mõistmise võti on mõista, et planeet ei ole kunagi oma tähe suhtes paigal, vaid liigub suurel kiirusel. Näiteks liigub Maa oma orbiidil ümber päikese umbes 108 000 kilomeetrit tunnis (67 000 miili tunnis). Selle liikumise suund on sisuliselt risti raskussuunaga, mis toimib mööda joont planeedilt päikesele. Kui gravitatsioon tõmbab planeeti tähe poole, viib selle suur perpendikulaarne kiirus tähe ümber külgsuunas. Tulemuseks on orbiit.
Tsentripetaalne jõud
Füüsikas võib mis tahes liiki ümmargust liikumist kirjeldada tsentripetaalse jõu - jõu abil, mis toimib keskme suunas. Orbiidi korral annab selle jõu raskusjõud. Tuttavam näide on nööritüki ümber keerutatud objekt. Sellisel juhul tuleb tsentripetaalne jõud nöörist endast. Objekt tõmmatakse keskpunkti poole, kuid selle risti liikumiskiirus hoiab seda ringis liikumas. Põhifüüsika osas ei erine olukord tähe ümber tiirleva planeedi juhtumist.
Ringikujulised ja ümarad orbiidid
Enamik planeete liigub umbes ringikujulistel orbiitidel planeedisüsteemide moodustumise tagajärjel. Ümmarguse orbiidi põhiomadus on see, et liikumissuund on alati risti planeedi kesktähega ühendava joonega. See ei pea aga nii olema. Näiteks komeedid liiguvad sageli ringikujulistel orbiitidel, mis on väga piklikud. Selliseid orbiite saab endiselt seletada raskusjõuga, ehkki teooria on keerulisem kui ümmarguste orbiitide puhul.