Laiuskraadid on kujuteldavad võrdlusjooned, mis kirjeldavad, kui kaugel asub Maa asukoht ekvaatorist. Laiuskraadi mõõdetakse kraadides, minutites ja sekundites põhjas või lõunas, ekvaatori väärtuseks on null kraadi ning põhja- ja lõunapoolusel vastavalt 90 kraadi põhja ja lõunas. Laiuskraad koos pikkuskraadiga annab koordinaadi mis tahes asukohale Maa peal.
Sfääriline Maa
Maa on peaaegu sfääriline, kuigi mitte tõepoolest sfäär, kuna see paisub kergelt keskelt. Pooleks lõigatud kera moodustab piki lõikejoont ringi. Ringid jagunevad 360 kraadiks. See võimaldab sfääri pinna jagada ka 360 kraadiseks. Erinevalt ringist on kera kolmemõõtmeline objekt. Seega vajab kera asukoha kirjeldamiseks keral risti asetsevaid võrdlusjooni, millest igaüks on 360 kraadi.
Laiuskraadi read
Maa 360-kraadised võrdlusjooned on tähistatud horisontaaljoonte laiuskraadiga ja vertikaalsete joonte pikkuskraadiga. See võimaldab laiuskraadidel määrata, kui kaugel on asukoht Maal üles või alla, ja pikkusjoontega, et kirjeldada asukohta vasakule või paremale standardsest võrdluspunktist. Geograafilises mõttes asendatakse üles, alla, vasakule ja paremale kardinaalsuunad põhja, lõuna, lääne ja ida suunas.
Ekvaator
Asukoha üles, alla, vasakule või paremale kirjeldamine on puudulik, andmata võrdluspunkti või joont. Pikkus- ja laiuskraadide joonte kasulikuks muutmiseks loodi Maale võrdlusjooned pikkus- ja laiuskraad, et määrata, kui kaugel on asukoht vastuvõetust üles, alla, vasakule või paremale viide. Laiuskraadi jaoks määrati ekvaator null kraadi võrdlusjooneks, mis on poolustest võrdsel kaugusel. Seejärel muutusid postid 90 kraadi põhja ja lõuna poole. Pikkuskraad kasutab peameridiaani või Greenwichi joont nullkraadina koos muude joontega ida või lääne suunas märgitud joontega.
Arktika / Antarktika ring ning vähi ja kaljukitse troopika
Maa on oma teljele kallutatud, mis tekitab Maal hooajalisi kliimamustreid. See kaldus on viinud ka mitmete eriliste laiuskraadide nimede andmiseni. Arktika ja Antarktika ringid asuvad põhja pool ja lõunas 66,5 kraadi. Nende laiuskraadide ja vastavate pooluste vahel püsib päike igal aastal taevas vähemalt ühe täispäeva. Vähi troopika 23,5 kraadi põhja ja Kaljukitse troopika vahel 23,5 kraadi lõuna vahel jõuab päike aasta jooksul seniidini (otse pea kohale).
Taevane navigeerimine
Ekvaatori kasutamine laiuskraadi võrdlusjoonena võimaldab ka taevalist navigeerimist väga lihtsalt. Põhjatäht, Polaris, asub peaaegu otse põhjapooluse kohal. Põhjatähe nurga mõõtmine horisondi kohal põhjapoolusel seistes annab peaaegu 90-kraadise nurga, mis on sama põhja laiuskraad kui põhjapoolus. Ekvaatoril, eeldades selget vaatevälja, puhkab Põhjatäht horisondi lähedal, umbes nullkraadine nurk - sama, mis ekvaatori laiuskraad. Ekvaatorist põhja pool asuvad laiuskraadid mõõdavad ka Põhjatähe suhtes nurka, mis on peaaegu sama kui nende laiuskraadid. Kellade ja tähelaudade väljatöötamine võimaldas geograafilise asukoha võrdluspunktidena kasutada ka teisi tähti.
