Kuumus, mis lõpuks põhjustab maa sooja, tuleb tegelikult päikesest. Päike on tohutu gaasipall, peamiselt vesinik. Iga päev muundub päikese käes olev vesinik miljonite ja miljonite keemiliste reaktsioonide abil heeliumiks. Nende reaktsioonide kõrvalprodukt on soojus.
Päikese keemilistest reaktsioonidest eralduv soojus ei püsi päikese lähedal, vaid kiirgab sellest eemale ja kosmosesse. Reaktsioonide kaudu vabaneb nii palju energiat, et osa sellest võib ikkagi jõuda maani, kuigi maa on päikesest miljonite miilide kaugusel. Soojusenergia jõuab maani tavaliselt valguse kujul ja paljud päikesekiired on ultraviolettkiirguse spektris. Sellisel viisil soojusülekannet nimetatakse termiliseks kiirguseks.
Osa päikese soojusenergiast põrkab tagasi Maa atmosfäärist, kuid osa sellest jõuab läbi ja jõuab maakerale. Maapinnale jõudev energia soojendab seda. Lisaenergia põhjustab keemilisi reaktsioone, mis annavad kõrvalproduktina taas soojust - see soojus eraldub sama soojuskiirguse protsessi kaudu. Osa soojusenergiast jääb atmosfääri kasvuhoonegaaside kätte ja maa temperatuur tõuseb.