Kas samblikud on autotroof?

Võite jagada organismid kahte laia klassi, sõltuvalt sellest, kuidas nad oma toitu saavad. Sarnaselt taimedega valmistavad autotroofid ise toitu, kasutades energiat päikesevalgusest või keemilistest reaktsioonidest, samas kui heterotroofid nagu lehmad saavad energiat teistelt organismidelt. Samblikud on siiski veidi ebatavalised, kuna nad on tegelikult kahe erineva organismi - heterotroofi ja autotroofi - partnerlus.

Samblikud ei ole üksikud organismid, mistõttu neid ei saa lihtsalt klassifitseerida ei autotroofiks ega heterotroofiks. Samblikud on tegelikult moodustatud mitmerakulistest seentest, mille niidid või hüüfid ümbritsevad kas vetikaid või tsüanobaktereid. Seen kaitseb üherakulisi vetikaid või sinivetikaid tugeva päikesevalguse ja kuivade olude eest. Ilma seenteta ei suudaks vetikad ega sinivetikad ellu jääda kuivadel, tuulte puhutud kivimitel, kus samblikud sageli arenevad. Kui vesi on kättesaadav, neelab seene selle kiiresti, kuivades seejärel aeglaselt, võimaldades seda selle niitidesse mähitud vetikad ja tsüanobakterid püsivad niisked ja aktiivsed nii kaua kui võimalik.

Vetikad ja tsüanobakterid on fotosünteetilised, mis tähendab, et nad kasutavad päikesevalgust õhus olevast süsinikdioksiidist suhkrute valmistamiseks. Teisisõnu, need on autotroofid, kes teevad ise toitu. Seened on seevastu heterotroofid, mis sõltuvad vetikatest või tsüanobakteritest saadud suhkrutest. Sümbiootiline partnerlus seene ja vetikate vahel on kasulik mõlemale poolele - vetikad või tsüanobakterid teenivad kaitset ja pakuvad vastutasuks oma kaitsjale toitu.

Tsüanobaktereid hõlmavad samblike partnerlused on mõnes huvitavas mõttes erilised. Lisaks energiale suhkru kujul vajavad seened ka toitaineid ja eriti lämmastikku aminohapete kujul. Gaasilist lämmastikku leidub atmosfääris rohkesti, kuid see on seentele kasutu, kuni see muudetakse kasutatavaks vormiks. Tsüanobakterid "kinnitavad" atmosfäärilämmastikku või kasutavad seda aminohapete tootmiseks nii enda kui ka neid kaitsvate seente jaoks. Ka samblikud oskavad toitaineid imada ka siis, kui neid on väga madalas kontsentratsioonis.

Samblikku ei saa liigitada autotroofiks, kuna see pole üks organism. Tegelikult toimib see siiski nagu autotroof, sest ta teeb ise toitu ega sõltu teistest organismidest. Tegelikult saavad erinevad heterotroofid vajaliku energia samblike näppimisega. Põhja-Ameerika põhjaosas asuvad põhjapõdrad ja karibu söövad näiteks talveperioodil samblikke, kui taimestikku on vähe. Nende võime asustada ka kõige vähem külalislahked elupaigad tagab, et samblikud mängivad pioneeridena olulist rolli, valmistades viljatuid ja kiviseid alasid taimede hilisemaks kasvuks ette.