Toiduketid toidavad suhteid organismide kategooriate vahel. Need on ökoloogia uurimise põhimõttelised mõisted.
Teadmine, kuidas mõista ja määratleda toiduahela seoseid, aitab teil seda mõista energia voolab ökosüsteemis ja kuidas saasteained kogunevad.
Toiduketi lõpus on tootjad, milleks on taimed ja vetikad, mis püüavad päikesevalgust ja gaasilist süsinikdioksiidi fotosünteesi teel suhkru saamiseks. Järgmised on taimesööjad, näiteks lehmad. Seejärel söövad lihasööjad, näiteks inimesed ja karud, taimseid sööjaid. Lõpuks lagundajad, millest mõned on mikroskoopilised, lagundavad kõik surnud organismid molekulideks.
Produtsendid
Toiduahela alguses on fotosünteesivad tootjad või organismid. Fotosüntees on päikesest tuleneva valgusenergia muundamine atmosfääri süsinikdioksiidi gaasi sidumiseks glükoosiks, suhkruks. Maal on tootjad taimed.
Ookeanis on tootjad mikroskoopilised vetikad. Elu, nagu me seda Maal tunneme, ei eksisteeriks ilma tootjateta, sest loomad asuvad kõrgemas toiduahelas kategooriad peavad tootjaid sööma, et saada nende orgaanilise süsiniku allikas seeditav.
Esmatarbijad
Esmatarbijad on taimtoidulised ehk taimed, vetikad või seened söövad organismid. Esmatarbijad on tavaliselt taimedest toituvad väikesed närilised või putukad. Kuid need võivad olla ka suured loomad, näiteks vaalvaalad, kes ookeanis vetikad välja filtreerivad ja neist toituvad.
Inimesed võivad olla ka peamised tarbijad, kuna meie oleme kõigesööjad, see tähendab, et me sööme nii taimi kui ka loomi. Esmatarbijate täiendavad näited on röövikud, küülikud, koolibrid ja lehmad.
Teise- ja kolmanda taseme tarbijad
Sekundaartarbijad on tavaliselt kiskjad, mis tähendab, et nad saavad energiat, süües ainult taimtoidulisi loomi. Mõned kõrvaltarbijad on konnad, kes söövad putukaid, maod, kes söövad konni, ja rebased, kes söövad küülikuid.
Kolmanda taseme tarbijad on kiskjad, kes söövad teiseseid tarbijaid. Kolmanda taseme tarbijad on tavaliselt suuremad kui oma saagiks. Mõned kolmanda taseme tarbijate näited on kotkad, kes söövad madusid, inimesed, kes söövad alligaatoreid ja Tapjavaalad kes söövad hülgeid.
Lagundajad
Lagundajad võivad varieeruda mikroskoopilistest organismidest suurte seenteni. Nad toituvad surnud taimedest ja loomadest. Sel viisil tarbivad nad kõiki teisi toiduahela organisme. Lagundajate hulka kuuluvad bakterid ja seened.
Üks klass lagundajad nimetatakse saproobideks, mis kasvavad lagunevas orgaanilises aines. Saproobi näide on kukkunud puu peal kasvav seen. Lagundajatel on ökosüsteemis kriitiline roll, lagundades orgaanilised ained ammoniaagiks ja fosfaadid, mis aitavad lämmastikku ja fosforit ringleda lämmastiku ja fosfori geokeemilistes tsüklites, vastavalt.
Bioakumulatsioon
Täpselt nagu toitained ja energia, saasteained ka toiduahelate kaudu ökosüsteemi. On dokumenteeritud, et keemiliste saasteainete kogunemine, mida nimetatakse ka bioakumulatsiooniks, ohustab tõsiselt tarbijaid.
Raskmetallide saasteained, nagu plii ja elavhõbe, on muutunud mereökosüsteemide jaoks laialt levinud probleemiks. Tugevalt elavhõbedaga saastunud mereelupaikades imavad kõik elupaiga mereorganismid hingamise või toitmise ajal teatud koguse elavhõbedat. Kuna elavhõbedat ei saa organismist hõlpsasti eemaldada, koguneb igasse organismi väike kogus elavhõbedat. Seda toksiinide kogunemist nimetatakse bioakumulatsioon.
Kui mere toiduahel edeneb ja üks organism toitub teisest, kandub kogunenud elavhõbe koos toitainete ja energiaga igal tasandil. Seega tarbib tipptasemel tarbija väikestes kogustes elavhõbedat toiduahela igalt tasemelt, mis toob kaasa suure hulga elavhõbeda kogunemise. Seda toksiinide suurenenud kogunemise protsessi nimetatakse biomagnifikatsioon.
Kui bioakumulatsioon mõjutab kõiki saastatud elupaiga organisme, siis biomagnifikatsioon mõjutab peamiselt kolmanda taseme tarbijaid, kes on toiduahela tipus. Toksiinide biomagnifikatsioon on ohustanud paljusid kolmanda taseme tarbijate liike, nagu kotkad ja haid.