DNA on pikk polümeerimolekul. Polümeer on suur molekul, mis on ehitatud paljudest identsetest või peaaegu identsetest osadest. DNA puhul on peaaegu identsed osad molekulid, mida nimetatakse tuumaalusteks: adeniin, tümiin, tsütosiin ja guaniin. Neli alust on sageli lühendatud A, T, C ja G. Aluste järjekord - A, T, C ja G spetsiifiline järjestus - sisaldab kogu valkude moodustamiseks vajalikku teavet.
DNA on rakus leiduvate valkudega võrreldes suhteliselt lihtne molekul. Nii oli teadlastel üks küsimus, kuidas lihtne molekul suudaks kontrollida keerukamate ehitust. Üks näide segadusest: DNA on ehitatud peaaegu kõigest neljast komponendist, tuumaalustest, valgud aga 20 erinevast aminohappest. Vastus oli aluste järjekorras.
Kui kõik tuumaalused vastaksid ühele aminohappele, võiks valkudel olla ainult neli erinevat aminohapet. Kui aminohapetele vastamiseks kulus kaks alust - AA, AT, AG ja nii edasi -, võis olla maksimaalselt 16 erinevat aminohapet. Vastus on see, et aminohappe valku moodustumise kontrollimiseks on vaja kolme alust koos. Kolmetähelisi koode nimetatakse "kolmikuteks" või "koodoniteks".