Mitokondreid, mida tavaliselt nimetatakse raku jõujaamaks, on oluline energia tootmine, mis tuleneb süsivesikute ja rasvhapete lagunemisest. Ehkki struktuure, mis võisid olla mitokondrid, võis märgata juba alates 1850. aastatest, ilmus alles siis, kui õlikümbluslääts sai kättesaadavaks mikroskoobide jaoks 1870. aastal ning 1800. aastate lõpus töötati välja uued koevärvimismeetodid, mida teadlased võisid näha mitokondreid rakke.
Mitokondrite esialgne avastamine
Umbes 1890. aastal töötas saksa teadlane Richard Altmann välja parema viisi mikroskoobi all uurimiseks mõeldud kudede säilitamiseks või kinnitamiseks. Slaidide ettevalmistamiseks kasutas ta ka uut happe-fuksiini koeplekki. Seejärel võis ta peaaegu kõigis uuritud rakkudes näha niite, mis nägid välja nagu graanulid. Ta nimetas neid struktuure "bioblastideks". Altmann pakkus, et graanulid olid rakkude põhilised elusüksused, mis vastutasid metaboolsete protsesside eest.
Nimi Mitokondrion
1898. aastal avaldas teine saksa teadlane Carl Benda tulemused rakkude uurimiseks mikroskoobi all veel teistsuguse värvipildi - kristallvioleti - kasutamisest. Ta uuris Richard Altmanni bioblaste ja nägi struktuure, mis mõnikord sarnanesid niitidega ja muul ajal meenutasid graanuleid. Ta lõi nende jaoks mõiste "mitokondrion" kreekakeelsetest sõnadest "mitos", mis tähendab "niit" ja "chondros", mis tähendab "graanulit", mitmuse tähenduses on "mitokondrid". Aastal 1900 Leonor Michaelis avaldas oma järeldused, et värvaine Janus green värvis elusrakkudes mitokondreid, tõestades, et need olid tõelised ja mitte valmistamisel tekkinud esemed tehnikaid.
Mitokondrite päritolu
Kohe alguses pakkus Altmann, et bioblastid on sümbiondid. Ta arvas, et nad on võimelised põhilisteks ainevahetusprotsessideks ja pidas neid samaväärseks iseseisvalt eksisteerivate mikroorganismidega. See teooria lükati tagasi ja unustati kuni Ameerika teadlase Lynn Margulise tööni 1960. aastatel. Ta pakkus välja, et mitokondrid pärinevad iseseisvalt elavatest bakteritest, mida neelab teine rakk - protsess, mida nimetatakse endotsütoosiks. Need bakterid kohanesid peremeesrakkudes endosümbiontidena elamiseks. Tõenäoliselt tekkis kavandatud sümbiootiline suhe juba miljard aastat tagasi.
Mitokondrite rollid ja omadused
Just alates 1900. aastate algusest on arusaam mitokondritest tohutult kasvanud tänu biokeemilistele ja geneetilistele uuringutele ning elektronmikroskoopiaga pildistamisele. Mitokondrid on kahekordse membraaniga rakuorganellid, millel on oma DNA, mida nimetatakse mDNA või mtDNA. Iga rakk sisaldab sadu kuni tuhandeid mitokondreid. Nad sünteesivad sisemembraanil adenosiinitrifosfaati, keha peamist rakuhingamisel olulist energiat kandvat molekuli. Mitokondrid toimivad ka rakusurma ehk apoptoosi reguleerimisel ning vererakkudes hapnikku siduva hemoglobiini komponendi kolesterooli ja heemi tootmisel.