Miks on päike nii ere?

Päike, keskmine keskealine täht, annab Maale valgust, soojust ja energiat, kuigi see on 150 miljoni kilomeetri (93 miljoni miili) kaugusel. Päikese teeb nii eredaks selle jõuallikas: protsess, mida nimetatakse tuumasünteesiks, mis annab rikkalikku energiat. Termotuumasünteesi reaktsioon koos päikese tohutu suurusega tähendab, et see särab ka tulevikus miljardeid aastaid.

Päike koosneb peamiselt vesinikust ja heeliumgaasist. Päikese keskel pigistab raskusjõud tohutu rõhu all vesiniku aatomeid. Tavatingimustes panevad vesiniku aatomite keskmes olevad positiivsed elektrilaengud üksteist tugevalt tõrjuma, kuid päikese raskusjõud on nii suur, et aatomid sulanduvad kokku, moodustades deuteeriumi ja heeliumi ning eraldades tohutul hulgal energia. Sulandumisel eralduv energia on umbes 10 miljonit korda suurem kui põlemine - reaktsioon, mis põhjustab söe ja bensiini põlemist.

Nagu tähed lähevad, pole päike kõige suurem ega eredam; see on teistega võrreldes üsna väike ja hämar. Astronoomid kutsuvad tähti nagu päikesekollaseid kääbuseid ja annavad neile klassifikatsioonikoodi “G V”. Kui päike olid suuremad, eredamad tähed, neelas ta oma suurusega Maa ja röstis oma energiaga planeedi. Ka suuremate tähtede energia saab otsa palju kiiremini kui väiksematel nagu päike, tarbides kiiresti oma vesinikuvaru ja hääbudes mõnesaja miljoni aasta jooksul.

Päike on keeruline objekt, millel on palju kihte, millest igaühel on iseloomulik temperatuur. Tuumaks nimetatud keskus on see, kus toimub suurem osa termotuumasünteesi; teadlased hindavad selle temperatuuri 15 miljonile Celsiuse kraadile (27 miljonit Fahrenheiti kraadi). Fotosfääriks nimetatud pind on päikese kõige eredam osa, ehkki see on palju jahedam - umbes 6000 kraadi (üle 10 000 kraadi Fahrenheiti).

Päike tekitab laia valguslainepikkust, mida nimetatakse spektriks. Lisaks tuttavatele värvidele, mida inimesed näevad, sisaldab päikesespekter röntgen-, ultraviolett- ja infrapunavalgust ning raadiolainet. Maa atmosfäär blokeerib õnneks suurema osa kahjulikest lainepikkustest; ilma selle varjestusefektita poleks elu võimalik.

Päikese sees muundatakse sekundis heeliumiks 600 miljonit tonni vesinikku, mis toodab piisavalt energiat 4 triljoni triljoni 100-vatise elektripirni toitmiseks. Kuna Maa ja Päike eraldavad suurt vahemaad, saab planeet vastu vaid pisikese murdosa sellest, ulatudes 400 triljonini vatti ehk umbes 1000 vatti ruutmeetri kohta Maa juures pind.