Närvisüsteem on looduse viis saata juhiseid ühest kehaosast teise. Kesknärvisüsteemis algavad signaalid (tavaliselt aju, kuid mõnikord ka seljaaju) liiguvad perifeeria suunas sellistes kohtades nagu jäsemed või siseorganid ja suunake sihtmärk seda tegema midagi. Vastuseks närviimpulssidele võib bicepsi lihas kokku tõmbuda, jalgade karvad võivad seista või aktiivsus soolestikus suureneda.
Närvid toimivad, edastades ajust või muudest närvidest saadud elektrokeemilisi impulsse närvidele "allavoolu" või rakkudele, organitele või kudedele, kus need närvid lõpevad. Närvide tüüpe võib kindlaks määrata nende anatoomilise asukoha põhjal, mida keha närvide nimed tavaliselt kajastavad (nt "jalanärvid"). Tavaline on siiski närvitüüpide kirjeldamine nende funktsiooni alusel: motoorne, sensoorne, autonoomne või kraniaalne.
Mootori närvid
Motoorsed närvid ehk motoorsed neuronid (neid nimetatakse ka motoneuroniteks) saadavad aju ja seljaaju impulsse kogu lihasesse. See võimaldab inimestel teha kõike alates kõndimisest ja rääkimisest kuni silmade pilgutamiseni. Motoorse närvi kahjustus võib põhjustada nõrgenenud lihaseid või lihaseid ja nende lihaste atroofiat (kahanemist). Istmikunärv, mis kulgeb alaseljast läbi tuharate kogu jala teenimiseks, on tegelikult kimp paljudest erinevatest närvidest, mõned neist motoorsed neuronid, mis teenivad reie, reieluu, vasikaid ja jalad.
Sensoorsed närvid
Sensoorsed närvid (sensoorsed neuronid) saadavad impulsse motoorsetest neuronitest vastupidises suunas. Nad koguvad naha, lihaste ja siseorganite anduritelt teavet valu, rõhu, temperatuuri ja muu kohta ning saadavad selle tagasi seljaajule ja ajju. Sensoorsed närvid on võimelised isegi liikumise kohta teavet edastama (peale selle, mida silmad ise teevad). Sensoorsed närvikahjustused võivad põhjustada kipitust, tuimust, valu ja ülitundlikkust.
Autonoomsed närvid
Autonoomne närvisüsteem reguleerib südamelihase, silelihaste maos ja teiste elundite vooderdise ning näärmete aktiivsust. Need närvid kontrollivad funktsioone, mis pole teadliku kontrolli all (mõelge "autonoomse" asemel "automaatne"). Autonoomne närvisüsteem sisaldab kahte funktsionaalset jaotust: sümpaatiline närvisüsteem, mis on seotud südame löögisageduse kiirendamise ja muude "võitle või põgene" reaktsioonidega; ja parasümpaatiline närvisüsteem, mis reguleerib seedimist, eritumist ja muid metaboolseid tegevusi.
Kraniaalnärvid
Kaksteist koljunärvi paari pärineb aju alaküljelt. Esi- ja tagaküljel on need haistmis-, optiline, okulomotoorne, trohheaarne, kolmiknärv, abducens, näo-, vestibulocochlear, glossopharyngeal, vagus, seljaaju lisavarustus ja hüpoglossaalsed närvid. Need on hädavajalikud nägemise, lõhna, silmade ja näo liikumise, süljeerituse ja keele liigutuste puhul.
Selle närvide loetelu on hõlpsam meelde jätta, kasutades mnemotehnikat, mis lööb kõigi 12 närvi esimese tähe, nagu see:
On Old Olümpus Tandma Top AFhelde Vokaal German Viewed Some Hops.