Erinevat tüüpi plastid on juba ammu leidnud rakendusi praktiliselt igapäevaelu igas nurgas - mänguasjad, hoiukonteinerid, elektroonika ja palju muud. 2013. aasta veebruaris kutsus rahvusvahelise ajakirja "Nature" juhtkiri teadlasi, kelle elukoht on maailma suurim plasti tootjad klassifitseerivad selle ohtlikuks materjaliks, sarnaselt klorofluorosüsivesinike märgistusega 14 aastat varem. Tõepoolest, plastjäätmed võivad kahjustada nii inimesi kui ka keskkonda mitmel viisil.
Plastiku ajalugu inimtööstuses
Inimesed on metalle tööriistade valmistamiseks ja arendamiseks kasutanud juba üle 5000 aasta, kuid naftapõhised plastid on mänginud alles alates 1907. aastast. Keemik Leo Baekeland, kes teenis juba 1899. aastal Veloxi fotopaberi leiutamise kaudu tuntuse ja varanduse, töötas puidu tugevdamiseks formaldehüüd-fenoolvaikudega. Tulemuseks oli bakeliit, mis oli odav, kergesti ja kiiresti vormitav ning lõpuks umbes 400 patendi osa. "Plastikute ajastu" oli alanud ja tänapäeval pakub tööstus tööd enam kui 60 miljonile inimesele.
Probleemi ulatus
Üle maailma toodetakse päevas peaaegu miljon tonni plasti. Ligikaudu pool sellest ladestub lõpuks prügimägedesse, ülejäänu muutub aga prügiks - teelehtedesse, tuultest puistates ning jõgedesse ja meredesse viies. Ainuüksi läänerannikul kulutab USA plastprahi puhastamiseks üle poole miljardi dollari aastas. Pealegi pole see prügi lihtsalt näotu, vaid võib olla ka taimestikule ja loomastikule mürgine. Teadlaste 2013. aasta jõupingutuste suurim eesmärk on plasttorudes leiduv polüvinüülkloriid ehk PVC; polüstüreen, paremini tuntud kui vahtpolüstürool; polüuretaan, mis on mööbli ja polstrite põhikomponent; ja polükarbonaat, mida kasutatakse lutipudelite ja elektroonikaseadmete valmistamiseks.
Plastijäätmete kõrvaldamise bioloogilised mõjud
Suurbritannia teadusajakirja "Philosophical Transactions of The Royal Society B" 2009. aasta aruande kohaselt võib plast põhjustada inimestele ja keskkonnale väga erinevaid kahjulikke mõjusid. Plastis olevad kemikaalid imenduvad inimkehades ja mõned neist ühenditest võivad muuta hormoonide struktuuri. Plastikust prahijäätmeid neelavad meresõidukid sageli kokku ja neis sisalduvad kemikaalid võivad mürgitada igasuguseid elusloodusi. Ujuvad plastijäätmed võivad elada kümneid sajandeid ja kahjustada elupaiku, pakkudes mikroobe edasi-tagasi. Võib-olla on kõige kurjakuulutavam, et prügilatesse maetud plastikud võivad leostada kahjulikke kemikaale põhjavette ja seega ka veevarustusse ning polükarbonaatpudelites sisalduv BPA võib jooke saastata.
Probleemi koristamine
Plastitööstuse pressiesindajad lükkavad tagasi idee, et nende toodete jäätmed võivad olla kahjulikud. Sellest hoolimata on teadlased välja pakkunud mitmeid lahendusi probleemi peatamiseks või ümberpööramiseks. Näiteks võib plastide töötlemine pigem korduvkasutatava kui ühekordselt kasutatuna takistada jäätmete voolu prügilatesse ja mujale. Biolagunevate plastide suurem kättesaadavus vähendaks ka keskkonnakahju. Lõpuks võib plastide märgistamine vastavalt nende elutsüklile innustada tarbijaid valima keskkonnasõbralikumaid plastpõhiseid esemeid.
