Rohkem kui 60 elemendil on vähemalt üks radioaktiivne isotoop. Isotoop on konkreetse elemendi variant, mille tuumas on erinev neutronite arv. Radioaktiivseid elemente saab jagada kolme klassi: ürgsed, olemas enne Maa moodustumist; kosmogeenne, moodustunud kosmiliste kiirte vastastikmõjude kaudu; ja inimeste toodetud elemendid. Kõigil radioaktiivsetel elementidel on teatud omadused.
Laguneb
Radioaktiivse elemendi tuum on ebastabiilne. Tuum laguneb aja jooksul, vähendades järelejäänud elemendi hulka. See lagunemine toimub loomulikult ja selle toimumiseks pole vaja välist stiimulit. Kõik inimese loodud elemendid on radioaktiivsed ja lagunevad. Elemendi lagunemiskiirust nimetatakse "poolväärtusajaks" või kui palju aega kulub poolte kohalolevate aatomite lagunemiseks. Selle mõõduga saab määrata, kui suhteliselt stabiilne või ebastabiilne on element. Näiteks on uraani poolestusaeg üle 4 miljardi aasta, samas kui frangiumi poolestusaeg on veidi üle 20 minuti.
Erinevad elemendid
Elemendi lagunemisel moodustavad tuuma subatoomilised osakesed erinevaid elemente. Need osakesed ei kao keskkonnale. Näiteks laguneb uraan mitmel etapil, muutudes selle käigus erinevateks elementideks. Need sisaldavad:
- toorium
- protaktiinium
- raadium
- radoon
- poloonium
- vismut
- plii
Seeria viimane etapp, plii, on stabiilne element, mis ei lagune. Neid loodud elemente nimetatakse vanemelemendi tütardeks.
Kiirgusemissioon
Kiirgus on aatomist eralduv energia, kui element laguneb ühest elemendist teise. Kiirgust on palju, sealhulgas valgus ja mikrolaineid. Kui radioaktiivsed elemendid vabastavad oma energia, nimetatakse kiirgust ioniseerivaks kiirguseks, mis hõlmab laetud osakesi. Need laetud osakesed on kahjulik kiirgus, mis on ohtlik elusorganismidele. Kuid mitte kõik elementidest eralduvad kiirgused ei ole inimestele kahjulikud ning neid klassifitseeritakse alfa- ja beetakiirguseks.
Märkamine
Radioaktiivsete materjalide ja elementide olemasolu tuvastamiseks kasutatakse mitmeid tööriistu. Geigeri loendur on tuntud seade, mida kasutatakse kiirgustaseme mõõtmiseks. Seade töötab elektrilaengute tekitamisel, kui see kohtub radioaktiivsetest materjalidest eralduva kiirgusega. Mida rohkem radioaktiivseid materjale, seda suurem on seadme näit.
