Maa atmosfääri ees seisvad probleemid

Kuna atmosfäär on võrreldes maa suurusega õhuke kiht, seisab see inimtegevuse tõttu raskemate probleemide ees kui planeedi muud komponendid. See on segu paljudest gaasidest, kuid selle koostis muutub. Kui muutused jätkuvad, võivad Maa atmosfääri probleemid avaldada negatiivseid tagajärgi kogu elule, kuid eriti meie enda keerukale ja energiamahukale tsivilisatsioonile.

Atmosfäär koosneb peamiselt lämmastikust ja hapnikust, kuid sisaldab umbes 0,04 protsenti süsinikdioksiidi. See väike süsinikdioksiidikogus laseb päikesevalgusel atmosfääri läbida, kuid püüab päikesepaistel tekkivat soojust, kui see vastu maapinda satub. Fossiilkütuste, nagu nafta ja gaas, põletamisel toodame süsinikdioksiidi ja lisatud süsinikdioksiid suurendab kinni jäänud soojuse hulka. Süsinikdioksiid toimib nagu klaas kasvuhoones, soojendades maad. Süsinikdioksiidi ja mõnda muud samamoodi toimivat gaasi, näiteks metaani, nimetatakse kasvuhoonegaasideks ja need aitavad põhjustada Globaalne soojenemine.

Teine probleem, millega atmosfäär silmitsi seisab, on teiste kahjulike gaaside saastumine. Lisaks süsinikdioksiidile toodavad tehased ja elektrijaamad väävli- ja lämmastikoksiide. Need saasteained sisenevad atmosfääri suitsukontrollide, väljalaskeventilaatorite ja aurustumise kaudu ning atmosfäär levitab neid kogu maailmas. Kui kohalik saastatus on tõsine, võib see põhjustada hingamisteede vaevusi ja raskendada selliseid seisundeid nagu astma ning põhjustada happevihmasid. Ameerika Ühendriikides on keskkonnakaitseagentuur sundinud tööstusharusid vähendama kahjulike gaaside heitkoguseid, kuid mõned teised riigid reostavad endiselt ulatuslikult.

Atmosfääri üks ülemistest kihtidest, stratosfäär, mis asub 10 miili kuni 30 miili kõrguselt, sisaldab osooni, mis neelab suurema osa kahjulikest ultraviolettkiirtest päikesest. Kui kõik need kiired tungiksid atmosfääri ja jõuaksid maakera pinnale, kahjustaksid need taimi, põhjustaksid mutatsioone ja põhjustaksid inimestele nahavähki. Mõni keemiatoode, eriti külmutusagens, näiteks klorofluorosüsivesinik, võib sellega keemiliselt suheldes tõusta stratosfääri ja vähendada osooni kogust. Kui osooni on vähem, tungib rohkem ultraviolettkiire atmosfääri ja jõuab maapinnani. See probleem on nüüd vähem tõsine, kuna klorofluorosüsivesinike kasutamine külmutus- ja kliimaseadmetes on piiratud.

Atmosfääri saastamine tolmu ja osakestega on tõsine probleem nii kohalikul kui ka rahvusvahelisel tasandil. Tööstusprotsessid ja plahvatused võivad atmosfääri sattuda kahjulikke tahkeid osakesi, ladestades tolmu laiadele aladele ja levitades selle siis ülemisse ossa üle kogu maailma atmosfääri. See on eriti murettekitav, kui tuul levitab pestitsiide, radioaktiivsust või muud ohtlikku materjali. Pestitsiidide saastumist on leitud arktilises piirkonnas ja tuumaõnnetuste, näiteks Tšernobõli ja Fukushima radioaktiivsus, mis on levinud suurtele aladele.