Plaattektoonika kirjeldus ja kuidas see selgitab tektoonilise aktiivsuse levikut

Maa võib tunduda staatiline asi, kuid tegelikult on see dünaamiline. Mõnes maailma osas on tavaline, et maa nihkub ja raputab, kukutab hooneid ja tekitab tohutuid tsunamisid. Maa võib lõheneda; valades välja sula kivi, suitsu ja tuhka, mis pimendab taevast sadu miile. Isegi aegumatuna tunduvad mäed kasvavad mõnes vahemikus aeglaselt. Teooriat, mis kirjeldab kõiki neid protsesse ja selgitab, miks need toimuvad, nimetatakse plaattektoonikaks.

Maakoor koosneb suurtest ebakorrapärase kujuga kiviplaatidest (tektoonilised plaadid), mis hõljuvad magma-nimelise kuumutatud vedelkivimi maapinna all. Mõnes maailma piirkonnas, eriti ookeani põhjas, on piirkondi, kus plaadid laiali levivad. Levides levib magma mullides ja kõveneb, luues uue mandri koore. Teistes piirkondades libisevad erinevad tektoonilised plaadid üksteise poole. Tektooniliste plaatide liikumine põrkub, eraldub või lihtsalt libiseb üksteise kõrval vastutab mitmesuguste tektooniliste tegevuste eest, sealhulgas maavärinad, vulkaanid ja mäed.

Kui tektoonilised plaadid üksteist mööda jahvatavad, tekitavad nad maavärinaid. Selliseid alasid nimetatakse teisendusplaatide piirideks. Näiteks põhjalikult uuritud San Andrease viga Põhja-Ameerikas kulgeb Baja poolsaarelt üles mööda suuremat osa Vaikse ookeani rannikust Californias. Siin libiseb Vaikse ookeani põhjaosa plaat loodes mööda Põhja-Ameerika plaadi serva. Kui plaadid mööda lihvivad, kogunevad nad mööda viga potentsiaalset energiat, mis aeg-ajalt vabaneb vibratsiooni kujul. Teisenduspiiride jaotus kogu maailmas on peamine ennustaja maavärinate levikule kogu maailmas.

Mõni meie mägi on väga vana. Sadu miljoneid aastaid tagasi moodustatud apalaaklased hävitavad tänapäeval, kuid teised mäeahelikud, näiteks Himaalaja, on noored ja kasvavad endiselt. Mäeahelike tekkimise eest vastutab üksteisega põrkuvate plaatide liikumine. Kui kaks erineva tihedusega plaati põrkuvad, moodustavad nad nn konvergentse piiri; tihedam on veealune või sunnitud alla maakoore alla magma. Kui raskem plaat vajub ja puutub kokku kõrgel temperatuuril, eraldab see gaasilises olekus lenduvaid ühendeid, sealhulgas vett. Need gaasid sunnivad end ülespoole ja osa tahkest kivimist plaadis sulab, luues uue magma. Sulatatud kivim surub pinnale ja jahtub, aidates kaasa vulkaaniliste mäeahelike moodustumisele.

Kui põrkuvad plaadid on sama tihedusega, lõhenevad mõlemad plaadid ja sunnitakse ülespoole, tekitades kõrguvaid mäeahelikke. Mägede levik Maal on tektooniliste plaatide kokkupõrke praeguste ja endiste alade kaart.

Maa sisse veetud tihedatelt tektoonilistelt plaatidelt eralduvad gaasid tekitavad vulkaanilisi mäeahelikke. Gaasid ja vedel magma, mis sulavad plaadilt sügavale koore alla, kogunevad ja sunnivad ülal olevat koort ülespoole. Aja jooksul tõuseb rõhk, kuni see vabaneb tohutute vulkaanipursete korral plahvatuslikult. Vulkaanilise tegevuse eest vastutavad ka kohad, kus plaadid üksteisest hajuvad, mida nimetatakse lahknevateks piirideks. Kui plaadid laiali laotatakse, tuleb magma pinnale, ehkki mitte nii plahvatuslikult kui lähenevate piiridega. Enamik lahknevaid piire on piki merepõhja, kuid mõned ületavad maismaamassi, näiteks Island. Islandi regulaarne vulkaaniline aktiivsus on tingitud Põhja-Ameerika ja Euraasia plaatide laialivalgumisest.