Maavärinad tekivad siis, kui kaks maakoores paiknevat kivimisektsiooni liiguvad üksteise vastu. Maapõu ja ülemine mantel, mida ühiselt nimetatakse litosfääriks, koosnevad mitmest eraldi sektsioonist ehk tektoonilisest plaadist, mis liiguvad üksteise suhtes pidevalt. Neid plaate liikuvad jõud on konvektsioonivoolud, mis tõusevad Maa kuumast, sulasest südamiku kaudu läbi plastmantli ja litosfääri suunas, kus need jahtuvad ja langevad tagasi tuum. Maavärinad toimuvad nii nende plaatide piiride ümber kui ka nende sees.
Stress
Tektooniliste plaatide liikumine põhjustab stressi tekkimist plaatide piiridel ja sees. See deformeerib kooriku purustamise, venitamise või ülestõstmise teel. Stress koguneb aastate, aastakümnete, sajandite, tuhandete või miljonite aastate jooksul. Kuna stress ületab kivi tugevuse, siis kivi puruneb.
Vead
Viga on lennuk, mida mööda kivid purunevad. Kui kivimid liiguvad üksteise suhtes külgsuunas, tekitavad nad löögi-libisemise vea. Selle näiteks on San Andrease viga Californias. Kui üks koorekild langeb teise suhtes, on see tavaline viga. Normaalsed vead esinevad piki lõheorgude piire, näiteks Surmaorus Californias ja Reini orus Saksamaal. Kui üks koorikutükk liigub teise alla või alla, tekitab see tõukejõu. Tõukevead sidusid kogu Vaikse ookeani basseini.
Rebenemine
Purunemine on maavärina ajal kivimite purunemise piirkond. Maapinnal paistab see nagu murd, mis liigub kogu rikke ulatuses. San Andrease rikkest 270 miili pikkune 21 jalga pikkune rebenemine põhjustas 1906. aasta San Francisco maavärina.
Paljundamine
Paljundamine on rebendi liikumine läbi Maa. Tšiilis 27. veebruaril 2010 toimunud Maule'i maavärina ajal liikus rebenemine purunemissagedust mööda põhja, lõunasse ja läände kiirusega 1–1,5 miili sekundis.
Maapinna raputamine
Purunemise levik häirib naaberkivimeid. See häire liigub Maal oma pinnale ja piki pinda energialainetena, mida nimetatakse seismilisteks laineteks. Need jõuavad Maa pinnale impulssidena, põhjustades maavärinaid ja kahjustades hooneid.
Veeldamine
Mulla tugev raputamine piki rannajoont või jõekaldaid vabastab tera ühtekuuluvuse ja pinnase struktuuri. Tugevuse puudumisel käitub pinnas nagu vedelik. Ehitised vajuvad veeldatud pinnases, samal ajal kui maetud torujuhtmed ja paagid hõljuvad ülespoole justkui ujuvusega. Uus-Meremaa teine linn Christchurch seisab iidsel jõeorul ja kuivendatud soos. Veeldamine 22. veebruaril 2011 toimunud Christchurchis toimunud maavärina tõttu muutis pool linna ja selle eeslinnu elamiskõlbmatuks.