Miks uurivad teadlased fossiile?

Kivistised pole mõeldud ainult dinosauruste jahimeestele. Paljude erinevate valdkondade teadlased uurivad Maad nende iidsete ajaloo säilinud tükkide järgi, mis annavad hindamatuid vihjeid miljonite aastate tagusele elule. Kivistised ütlevad teadlastele, millised taimed ja loomad elasid Maal ja kus.

Sõna "fossiil" on tuletatud ladinakeelsest sõnast "fossus", mis tõlgitakse kui "üles kaevatud". Kivistised on tavaliselt settekivimi kujul, mille sees orgaanilised ainetükid läbivad keeruka sündmusteseeria, mis lõpuks jätab algsest orgaanilisest jälje kivisse materjal. Vahel tekivad fossiilid siis, kui loom või taim on ümbritsetud mahlaga, mis muutub merevaiguks. Teadlaste seas on vaieldud selle üle, kui vana isendit tuleb fossiiliks pidada, kuid üldine üksmeel on see, et see peab olema vanem kui 5000 aastat. Fossiilide kogumit tervikuna nimetatakse fossiilide arvestuseks.

Varaseimad fossiilid on pärit juba 3,5 miljardi aasta tagusest ajast. Kambriumi plahvatusena tuntud mitmerakuliste eluvormide puhang toimus aga umbes 600 miljonit aastat tagasi, nii et paljud teadlased keskenduvad sellest ajastust ja hilisemast ajast pärit fossiilide leidmisele. Kivististe uurimine on eriti kasulik paleontoloogidele, kes otsivad endiselt vihjeid selle kohta, miks näiteks dinosaurused 65 miljonit aastat tagasi äkitselt välja surid.

Fossiile leidub üle kogu Maa, kuid fossiilkütid on kõige edukamad kõrbepiirkondades, mis varem olid miljoneid aastaid tagasi vee all. Kuid teadlased on avastanud fossiile kõigil mandritel ja võib-olla isegi Marsilt pärit meteoriidis. Antarktikas avastatud kuulus Marsi meteoriit ALH 84001 võib sisaldada kivistunud tõendeid kunagi Marsil elanud iidsetest bakteritest.

Kui uus fossiilne voodi või võimalik fossiilne voodi on avastatud, tuleb tavaliselt teadlaste meeskond piirkonda välja uurima. Nad teevad seda, jaotades süstemaatiliselt ala kahtlase kuupäevavahemiku järgi ja kammides seejärel hoolikalt isendeid. Kõik saidi kohta tuleb registreerida, sealhulgas geograafilised koordinaadid, kõrgus ja muud olulised võrdlusnäitajad. Iga isendit tähistatakse hoolikalt selle asukohas. Paleontoloogid kasutavad fossiilide õrnaks väljakaevamiseks kellusid, jääkaste, pintsette ja pintsleid. Samast mustuskihist leitud isendid on samast ajaperioodist. Üldiselt on madalamad mustuse kihid vanemad kui kõrgemad kihid; erinevad geoloogilised olud võivad seda põhimõtet konkreetse piirkonna jaoks muuta. Teadlased eemaldavad proovid ühest kihist korraga ümbritseva pinnase proovidega ja saadavad seejärel laboritesse täiendavaks analüüsiks ja tutvumiseks.

Paleontoloogid klassifitseerivad mitut tüüpi fossiile. Need erinevad kategooriad sõltuvad sellest, kuidas fossiil loodi. Jälgi fossiile on pigem looma tegevuse säilmed kui tegelik keha. Fossiilijälgede hulka kuuluvad trilobiidijäljed, iidsed kivistunud väljaheited, hambajäljed ning loomade ja bakterite konserveeritud pesad või urud. Muljumisfossiilid on need, mis tekivad orgaanilise materjali jäljendist ja järk-järgult täidetakse mitteorgaanilise ainega. Selle kategooria alla kuuluvad hallitusfossiilid, kuhu on jäänud vaid jäljend, ja valatud fossiilid, kus see on täidetud. Kehakivistised võivad sisaldada orgaanilist materjali või mitte ning on taime või looma keha säilinud isendid. Need on kõige levinumad fossiilitüübid ja need on andnud teadlastele hulgaliselt teavet mineviku kohta. Enamik dinosauruste jäänuseid on kehakivististe kujul. On paljastatud tohutud fossiilsed skeletid, mis võimaldavad paleontoloogidel klassifitseerida sadu erinevaid dinosauruste liike. Nende fossiilide asukohad, meik ja dateeringud annavad teadlastele vihjeid iidsele elule.