Kunagi elusate organismide - loomade, taimede ja inimeste - kivistunud jäänused pakuvad teadlastele pilguheit minevikku. Fossiilid on pikka aega paelunud nii paleontolooge kui ka entusiaste nende võime eest rääkida lugu ammu minevikust. Enamik fossiile näitab väljasurnud olendite ja inimeste esivanemate aktiivsuse kuju, kuid mõned pärinevad tänapäeval eksisteerivatest liikidest.
Kivistised moodustuvad ainult eritingimustel
Enamik ammu välja surnud organisme ei muutunud kunagi fossiilideks: tingimused peavad olema täpselt sobivad. Paljud fossiilid moodustuvad merepõhjas, loom sureb ja vajub või pühitakse ookeani põhja, kus tema keha mädaneb. Aja jooksul kivistub sete ümber olev sete ja luu lahustub, moodustades hallituse. Vesi hoiab oma mineraale aeglaselt vormis, moodustades fossiili.
Kõik fossiilid pole ühesugused
Kui mõned fossiilid näitavad ammu surnud olendi skeleti, siis teised on peenemad. Mõnikord, kui dinosaurus astus mudastesse aladesse, täitis liiv jäljed enne nende pesemist. Aja jooksul liiv kõveneb, jättes maha jalajälje fossiili, mida nimetatakse fossiiljäljeks. Nende põhjal saavad teadlased teada väljasurnud liikide käitumisest.
Inimesed õpivad fossiilidest
Olenemata sellest, kas fossiilid on inimesed või dinosaurused, saavad nad õpetada teadlastele palju varem eksisteerinud liike ja kultuure. Teadlased teevad fossiilide põhjal haritud oletusi erinevate liikide evolutsiooni ja selle kohta, milline oli kliima ammuilma.
Teadlased oskavad öelda, kui vanad nad on
Teadlastel on fossiilide vanuse määramiseks mõned viisid, sõltuvalt ligikaudsest hinnangust selle tekkimise aja kohta. Näiteks nõuab eriti vanade fossiilide vananemine Carbon-14 dateerimist, mille käigus teadlased uurivad fossiilide elementide radioaktiivset lagunemist. Teadlased saavad uuemaid fossiile vanandada protsessi abil, mida nimetatakse molekulaarseks geneetiliseks kellaks, mis võrdleb fossiili ja tänapäeval elusolevate liikide DNA erinevusi. Kuna DNA laguneb kiiresti, saab seda kasutada ainult vanematel isenditel.
Fossiilidega töötamine pole täpne teadus
Kuna neid kivistunud liike enam ei eksisteeri, võivad teadlased tõepoolest ainult oletada nende olendite tõelist olemust, kust nad pärinevad. Kui varasematel aastatel arvasid teadlased, et dinosaurused on skaalal, siis fossiilide hiljutised tõlgendused näitavad, et neil on suled.
Vanimad fossiilid on bakterid
Gröönimaal settekivimeid uurivad teadlased leidsid väikesi grafiidi mikroosakesi, mis arvatakse olevat iidsete bakterite poolt toodetud kõrvalsaaduste kivistunud jäänused, mis on üks varasemaid eluvorme alates 3,7 miljardist aastaid tagasi.
Mõni fossiil on tohutu
2017. aastal avastasid teadlased jäänused, mis nende arvates on praegu maailma suurim maismaaloom. Helistati Patagotitan Mayorum, kivistunud jäänused viitavad sellele, et pika kaelusega olend oli 120 jalga pikk ja võis kaaluda 69 tonni, üle 150 000 naela. Isegi roomavad roomamised olid eelajalooliselt suuremad. Manitoba ülikooli paleontoloogid leidsid Hudsoni lahe lähedalt fossiile otsides 28-tollise pikkuse trilobiidi jäänused.
Kivistised paljastavad fakte katastroofide kohta
Mõne aja pärast lakkasid mõned kivistunud liigid enam ilmumast, mis viitab sellele, et need liigid surid välja. Teadlased dateerisid ühe sellise sündmuse 65 miljoni aasta tagusesse aega ja viitavad sellele, et hiiglaslik meteoriit kukkus Maale ja tappis paljud liigid. Fossiilsed andmed on olemas ka selle sündmuse üle elanud liikide ja nende füsioloogia muutmise kohta.
Vabandust, autod ei sõida surnud dinosaurustel
Massiivsed rammivad dinosaurused ei tekitanud fossiilkütuseid. Pigem olid need mikroskoopilised organismid, mida nimetatakse diatoomideks. Fossiilkütus, taastumatu ressurss, moodustub neist väikestest olenditest, kes surevad arvukalt. Nende jäänuseid katnud settekivimile avalduv rõhk ja temperatuur muundasid nende kehast järelejäänud süsiniku kütuseks.
Kivistised on piiratud ressurss
Nagu fossiilkütused, on ka fossiilid ise järjest haruldasemad. Kuna nende moodustumine võtab kaua aega ja nad tekivad konkreetsetes tingimustes, kasvab fossiilide reservuaar Maal aina väiksemaks iga kord, kui teadlane selle maast välja võtab.