Kivistised pakuvad minevikurekordi, täpsemalt elust, mis elas Maal kaua-kaua aega tagasi. Ehkki neid peetakse sageli valesti vaid väga vanadeks luudeks, on fossiilid palju enamat. Kivistise kõige laiem määratlus on see, et see on iidsete organismide jäänused või isegi tõendid selliste organismide aktiivsusest. Seega on olemas taimseid fossiile, loomseid fossiile ja muid liike.
Kehakivistised on tegelikud jäänused, mis on säilinud selliste füüsikaliste protsesside abil nagu kuivatamine, külmutamine, mineraliseerimine ja kivistumine. Jälgi fossiile on jalajäljed, suusarajad ja muud keskkonnamuutused, mida põhjustavad ainult elusolendid.
2018. aasta seisuga on välja kaevatud kuni umbes 600 miljonit aastat vanad fossiilid.
Millistel tingimustel fossiilid moodustuvad?
Ehkki paleontoloogid on viimase paari sajandi jooksul kogunud muljetavaldavalt palju suuri ja väikeseid fossiile, on tegelikkuses üllatav, et inimesed neid üldse leiavad. Kivistumine on haruldane sündmus, mis nõuab tegurite ebatõenäolist liitumist.
Kivistumise jaoks kõige soodsamad tingimused hõlmavad organismi, millel on kõvad osad (nt luud või kest) ja a kiire matmine pärast surma (või veel parem, vähemalt paleontoloogide jaoks, matmise sündmus, mis tegelikult põhjustab surm).
Taimed võivad moodustada fossiile, kuid füüsikalise kokkusurumise tõttu neid üksikuid osi praktiliselt ei kaasata. Kivisütt võib aga pidada kogu metsaga kaetud ala fossiilide arvestuseks. Sellised mereorganismid nagu merekarbid ja teod moodustavad suurema osa fossiilide kogusest.
Üldise fossiilimisprotsessi etapid
Kivististe moodustumise etapid on ühesugused, olenemata kivistuvast organismist olud, milles tema elu lõppes, ja keskkond, kus tema pärand säilis avaneb.
Esiteks laguneb kõik elus esinevad pehmed koed, jättes maha kõvad osad: luud, hambad, kestad. Tavaliselt juhtub see bakterite toimel väga kiiresti.
Järgmisena võib neid kõvasid osi, näiteks jõgesid liigutada ja purustada. väga harva leidub terve kivistunud luustik, eriti suure looma luustik. Isegi siis, kui loom sureb ja tema esialgu tervikuna hoitakse, võib maakoore järkjärguline või äkiline nihe olla piisav osade eraldamiseks märkimisväärsete vahemaade tagant.
Protsessi viimases - ja kõige olulisemas - etapis muutub kõvakude, olles maetud, füüsiliselt muutunud. Tavaliselt tähendab see, et algmaterjal asendatakse sarnase materjaliga. Näiteks, nii kõvad kui kondid, lagunevad neis sisalduvad mineraalid järk-järgult. Kuid fossiilide korral asendatakse need mineraalidega, mis omandavad sama suuruse ja kuju tänu fossiili ümbritseva materjali (nt sete) piirangutele. See jätab valja originaali, mis kõigil eesmärkidel on selle originaali ideaalne esitus.