Madal sademete hulk ja kõrge aurustumiskiirus kõrbemaastikel moodustavad väga kuiva või kuivama keskkonna. Kõrbed saavad suurema osa oma aastasest sademete hulgast ühe hooaja jooksul, nii et kõrbe elustik peab taluma pikki põuaperioode. Kõrbekeskkond pole aga alati kuum. Kõrbeid võib leida suurtel kõrgustel ja polaarpiirkondades, kus vesi on suurema osa aastast külmunud. Kõrbetes elavad üllatavalt mitmekesised taimed ja loomad, kelle füüsiline, füsioloogiline ja käitumuslik kohanemine aitab neil rasketes tingimustes toime tulla.
Taimed säästavad vett
Kõrbes ellujäämiseks on veekaitse ülioluline. Kõrbetaimed säästavad vett, minimeerides veekadu nende lehtede pinna kaudu. Paljudel on võime põua tingimustes sulgeda lehtede poorid, mida nimetatakse stomaatideks, mille kaudu gaas ja vesi vahetatakse. Kõrbetaimed võivad fotosünteesida isegi öösel, nii et päevalooja ajal pole stomaadid avatud. Paljud kõrbetaimed, näiteks haprapõõsas, vähendavad lehtede temperatuuri, peegeldades päikesevalgust paksu karvakattega. Väikesed lehed on veel üks viis veekadude vähendamiseks. Üks väikelehetaimede parimaid näiteid on kaktus, mis on taandanud lehed okasteks. Mõni kõrbetaim hoiab ka vett. Nende hulka kuuluvad mahlakad taimed, näiteks:
- sibulad
- risoomid
Iga-aastased kõrbetaimed
Kõrbetaimede poolt vastu võetud tavaline põua vältimise strateegia on iga-aastane elutsükkel. Üheaastased taimed idanevad ja kasvavad vihmaperioodil. Kui maa kuivab, annavad üheaastased seemned ja surevad seejärel. Seemned magavad kuivaperioodil mullas. Üheaastaste taimede hulgas on palju kõrreliste ja looduslike lillede liike. Üheaastased taimed kasvavad sageli kõrbe põõsaste all, mis annavad varju, ja tõmbavad vett pinnale, kus sellele pääsevad madalate juurtega üheaastased. Okaslehised põõsad kaitsevad üheaastaseid loomade karjatamise eest.
Loomade käitumine
Kõrreloomadel on välja kujunenud käitumine, mis aitab reguleerida kehatemperatuuri ja vähendada veekadu kehast. Maa-alused urgud isoleerivad loomi nii kuumusest kui külmast. Külmades kõrbetes kimbutavad paljud imetajad öösiti urgudes, et jagada keha soojust. Suuremad loomad, nagu sebrad ja lõvid, on liiga suured, et need urudesse ära mahtuksid. Kuumades kõrbetes kaevavad mõned lohud, et saaksid lamada pinna all jahedamal maal. Peaaegu kõik loomad varjuvad päeva kuumimal ajal päikese eest, kui on varju. Kojoot, bobcats, antilooporavad ja kängururotid koos paljude teiste kõrbeloomadega on kõige aktiivsemad öösel, kui õhk on jahe.
Kõrreloomade füüsiline kohanemine
Kõrbeloomad on füüsiliselt ja füsioloogiliselt kohanenud kõrbe ökosüsteemiga. Nagu mitmed veest kaugel elavad loomad, on Araabia orükside kohanemine ka suurema osa vajamineva vee saamiseks toidust. Lisavett saab toota, kui toit ja keharasv metaboliseeruvad keharakkudes, seda protsessi nimetatakse rakuhingamiseks. Kaameli küür sisaldab varutud rasva, mida saab kasutada veeallikana pikkadel reisidel. Linnud, putukad ja roomajad on võimelised vett säästma, eritades väga kontsentreeritud jäätmeid, mida nimetatakse kusihappeks. Paljud kõrbeloomad, nagu jaakubid, kaelkirjakud, jaanalinnud ja kõrberebased, suurendavad soojakadudeks kasutatavat pinda suurte kõrvade, pikkade kaela ja jalgadega. Kõrbeloomade juuksed ja suled, mis leiduvad paksude kihtidena loomadel nagu kaamelid, kõrbelambad ja jaanalinnud, võivad isoleerida nii kuumuse kui ka külma eest. Higistamine ja hingeldamine, kõrbekohanemised, mida nimetatakse aurustumisjahutuseks, aitavad paljudel suurimetajatel soojuskadu kiirendada.