Oma hiiglaslike hammastega on ikooniline smilodon, mida ekslikult nimetatakse ka mõõkhamba tiigeriks, võib-olla kõige tuntum mitmest mõõkhamba kasside ja kassilaadsete loomade liigist. Smilodonid elasid 1,8–10 000 aastat tagasi. Neil oli jääaja jooksul eluks palju kohandusi, millest paljusid tänapäevastel kassidel pole.
Üldine informatsioon
Paleontoloogid on mitmel pool Põhja-Ameerikas ja Euroopas avastanud smilodooni fossiile. Need on teine levinum fossiil, mis on saadud Lõuna-California La Brea tõrvaaukudest. Ehkki mõnikord nimetatakse seda mõõkhamba tiigeriks, ei olnud smilodonid suguluses tiigritega, mis kuuluvad teise alamperekonda. Teadlaste arvates olid smilodonid umbes jala võrra lühemad kui tänapäevased lõvid, kuid kaalusid peaaegu kaks korda rohkem. Erinevalt tänapäevastest kassidest nagu gepardid ja lõvid, kellel on saaki jälitades pikad sabad, mis tasakaalustavad neid, olid smilodonitel bobisabad, mis viitab sellele, et nad varitsesid saaki selle asemel, et seda taga ajada.
Hambad
Smilodoni noakujulised koerahambad olid umbes 7 tolli pikad. Alates liigi esmakordsest avastamisest 1880. aastatel on teadlased vaielnud selle üle, kuidas smilodonid neid hambaid kasutasid. Üks võimalik kasutus oli relvana, kuna nende hammaste ristlõige on ovaalse kujuga, mis meenutab noatera, mitte ümmarguse ristlõikega nagu tänapäevase kassi hambad. Smilodoni hambad olid head liha viilutamiseks, aga ka äärmiselt habras. Teine võimalus on see, et neid hambaid kasutati sotsiaalseks väljapanekuks nagu sarvi või sarvi.
Tapmiskäitumine
2007. aastal näitasid Uus-Lõuna-Walesi ülikooli ja Newcastle'i ülikooli teadlased, et smilodoni hammustus oli vaid kolmandiku võrra võimsam kui tänapäevane lõvihammustus. Kuid 2010. aastal näitasid Los Angelese California ülikooli teadlased, et smilodonil olid hästi lihaselised ja tugevad esijäsemed. Nad usuvad, et smilodonid põrkasid oma saagiks ja hoidsid seda oma võimsate esijäsemetega allapoole, pakkudes samal ajal oma habemenuga teravat hammast. Smilodonid jahtisid tõenäoliselt suuri ulukeid nagu piisonid ja kaamelid ning surid tõenäoliselt välja, kui paljud nende saakloomad surid viimase jääaja jooksul välja.
Sotsiaalne käitumine
Kaasaegsed kassid, sealhulgas tiigrid ja toakassid, on üksildased jahimehed. Kuid tõendid viitavad sellele, et smilodon oli sotsiaalne loom. Näiteks La Brea tõrvaaukudest saadud fossiilid näitavad artriiti ja tõsiseid luumurde. Need vaevused oleksid olnud kripeldavad ja üksildased jahimehed poleks nendega kaua koos elanud. Kuid paljud neist luudest näitavad ka paranemist ja taaskasvu, mis viitab sellele, et loomad elasid pärast vigastamist suhteliselt kaua. Tõenäoliselt aitasid smilodonid vigastatud loomi abistada või vähemalt lubasid neil süüa. Kuid nende sotsiaalne elu ei olnud tingimata rahulik. Mõnel fossiilil on mõõgahambulised augud, mis viitavad sellele, et smilodonid, nagu tänapäevased lõvid, võitlesid teineteisega mõnikord toidu või kaaslaste pärast.
