Vaatamata silmale peaaegu nähtamatutele vetikatele või õitsva pruunvetika metsa moodustavatele vetikatele, on see oluline organism veeökosüsteemide lahutamatu osa.
Vetikad on suur, mitmekesine fotosünteetiliste organismide rühm. Fotosünteetilistel organismidel on võime muuta päikesevalgus toiduks ja energiaks. Vetikaid ei peeta taimedeks.
Vetikad on veeökosüsteemides teiste organismide jaoks peamine toidu ja energiaallikas. Esmatootjatena moodustavad vetikad veetoidu veebi aluse.
Vetikad on peamine hapnikuallikas ka teistele organismidele. Kasvuperioodil võivad vetikad toitaineid ja metallijälgi omastada ja sünteesida.
Mõned vetikad on lihtsad, üherakulised ja mikroskoopilised, teised on keerukad, mitmerakulised ja kümnete meetrite pikkused. Vetikaid võib leida järvedes, ookeanides, kuumades tuulutusavades ja vulkaanide, kõrbeliivade, lume ja jää läheduses asuvates keevates allikates.
Vetikad on fossiilsetest andmetest leitud juba kolm miljardit aastat tagasi, pärinedes viljakast eelkambriumist.
