Toiduvõrgud ja toiduahelad illustreerivad ökosüsteemi erinevate organismide vahelisi suhteid, osutades "kes kes sööb". Sisse skeem, mis ilmub tavaliselt püramiidina, organismid jagunevad nende troofilise taseme või tarbija taseme põhjal okupeerima. Need püramiidid illustreerivad energia liikumist tootjate laiast baasist läbi väheneva tarbijate arvu kuni püramiidi tippu. Toiduvõrgud illustreerivad sama teavet, kuid kasutavad ridu, et ühendada iga tarbija söömisega.
Esmatarbijad
Esimese taseme tarbijad, tuntud ka kui esmatarbijad, söövad selliseid tootjaid nagu taimed, vetikad ja bakterid. Produtsendid moodustavad esimese troofilise taseme. Taimetoidulised, esimese taseme tarbijad, hõivavad teise troofilise taseme. Esmatasandi tarbijad ei söö teisi tarbijaid, ainult taimi või muid tootjaid. Esmatasandi tarbijate füüsiline suurus varieerub suuresti, ulatudes pisikesest zooplanktonist elevantideni ja kõik esimese taseme tarbijad söövad ainult tootjaid.
Kõrgema taseme tarbijad
Teise või teise taseme tarbijad söövad esmatarbijaid. Kolmanda ja kolmanda taseme tarbijad söövad madalama taseme tarbijaid ja neid nimetatakse mõnikord lõpptarbijateks. Mõned sekundaarsed ja kolmanda taseme tarbijad söövad taimi ja ka madalama taseme tarbijaid, muutes need kõigesööjateks. Inimesed on hea näide kõigesööjatest kõrgema taseme tarbijatest; sööme nii esmatootjaid (taimi) kui ka teisi tarbijaid (loomi).
Üldised suundumused ja erinevused
Toiduvõrgus on koguenergia või biomass tootjate seas suurim ning biomass väheneb iga järgneva troofilise tasemega. Vaatleme näiteks toiduvõrku, mis koosneb taimedest, taimi söövatest putukatest, putukaid söövatest kanadest ja kanu tarbivatest inimestest. Oletame lihtsuse huvides, et see on suletud veeb, ilma teiste tootjate või tarbijateta. Taimede biomass ja salvestatud energia on järgmisel tasandil kõrgem kui putukate biomass ja salvestatud energia. Putukate biomass ja energia on suurem kui kanadel, mis on suurem kui inimestel, keda nad toetavad. Miski looduses pole sajaprotsendiliselt tõhus; energia läheb iga ülekandega kaduma. Sellest tulenevalt on antud ökosüsteemis üldiselt rohkem tootjaid kui 1. taseme tarbijaid ja rohkem 1. taseme tarbijaid kui teise taseme tarbijaid jne.
Lagundajate roll
Toiduvõrgu muude kriitiliste komponentide hulka kuuluvad tootjad või taimed, kes fotosünteesi abil muudavad päikesest saadava energia suhkruteks, mida tarbijad saavad kasutada. Olulised on ka lagundajad, loomade ja taimejäätmetest ning surnud organismidest toituvad ja neid lagundavad organismid. Lagundajad, tuntud ka kui eraldajad, kasutavad surnud taime- ja loomakoes salvestatud energiat. Selle käigus eraldavad nad lagundatud taimedesse ja loomadesse salvestatud toitaineid, suunates toitained tagasi ökosüsteemi, et taimed ja loomad saaksid neid kasutada.
