Kivistised on kustunud looma või taime jäljed, mis on säilinud materjalidel, näiteks kividel. Kivistumine eelistab kõvasid kehaosi nagu luud, kest või hambad ning ka taimelehti. Teaduse haru, mis on fossiilide uurimise kaudu pühendunud eelajaloolise elu mõistmisele, nimetatakse paleontoloogiaks.
Kivististe avastused
Texase põhjaosas asuv Arlingtoni arhosauride ala on üks olulisi fossiilseid kohti. Paleontoloogid leidsid sealt lahti võetud krokodilli kolju. Jääk on üle 100 miljoni aasta säilinud. Selles rikkalikus fossiilses kohas on säilinud ka palju muid loomaliike, sealhulgas dinosaurused. Põhja-Texase viljakast fossiilide piirkonnast saadi põhjapoolsest mäenõlvast suure taimtoidulise "pardiga arvestatud" dinosauruse skelett.
Evolutsiooni tee
Ediacarani fossiilid (umbes 630–540 miljonit aastat vana) ja Kambriumi fossiilid (540 miljonit aastat vana) on viinud paljud teadlased mööda evolutsioonilist rada, eriti loomade elu ajaloo kriitilises etapis, mis on tuntud kui Suur Kambrium plahvatus. See on Maa ajaloo keskne aeg, mil loomade esimene evolutsioonikiirgus jõudis oma tipuni.
Looma- ja taimeelu ajalugu
Kivistised aitavad paleontoloogidel taastada looma- ja taimerühmade evolutsiooniteed. Need aitavad tuvastada looma- või taimeliigi morfoloogilisi muutusi. Seega saab uurida bioloogilise rühma (rassi või liigina) ajaloolist arengut. Näiteks pakuti lindude ja roomajate vahel tihedat suhet esmakordselt välja, kui kaevati välja fossiil nimega Archaeopteryx. See on sisuliselt puuduv lüli roomajate ja lindude vahel.
Histoloogilised sündmused
Fossiile on teadlased kasutanud selleks, et määrata sadu aastaid tagasi järjestikku pandud kivimikihtide (või kihtide) kuupäevad. Kuid selle meetodi täpsus ja täpsus sõltuvad mitmest tingimusest, näiteks sügavusest, litoloogiast, kivimite fossiilide rohkusest. Seega on kivistised kivimite suhtelise vanuse põhinäitajad. Neid saab tihedalt siduda ka histoloogiliste sündmustega.
Maa kliima
Paleontoloogias saab sageli kindlaks määrata keskkonnatüübi, milles fossiilne organism elas. Seega võivad fossiilid anda tõendeid maa kliima kohta selle säilitamise ajal.