Kuidas tuvastada ökosüsteemi?

Ökosüsteem, kõik piirkonnas üksteisest sõltuvad elusolendid ja eluta olendid, on elu toetamise peamine ökoloogiline üksus. National Geographic nimetab seda "elumulliks". Ökosüsteem peab pakkuma kõike, mida selle elanikud vajavad elada ja paljuneda: päikesevalgus, toit, vesi, õhk, toitained, elu- või kasvukoht, teised omaette liigid. Maal on palju erinevaid ökosüsteeme - kõrbed, metsad, rohumaad, järved, mäed, ookeanid ja paljud nende tüüpide alamkategooriad - ning neid saab tuvastada mõnede põhijoonte kaudu.

Keskkonna omadused - kliima, laiuskraad, mullatüüp, mulla- või veekeemia, kõrgus ja pinnamood - määravad, millist tüüpi elu seal olla võib. Maa, Arktika ja Antarktika ökosüsteemi äärmistel põhja- ja lõunalaiustel tähendab vähene päikesekiirgus karmilt külma ilma, vähest taimeelu ja ainult külma taluvaid loomi. Kõrbeökosüsteem koos intensiivse päikesesoojuse ja sademete puudumisega - sageli selle põhjustatud mäeahelike tõttu vältida niiske õhu sissevoolu - võõrustavad ainult taimi ja loomi, kes on arenenud niiskust säilitavate ja soojust taluvate kohandused. Mägede ökosüsteemid varieeruvad sõltuvalt nende kõrgusest, mis mõjutab keskmist temperatuuri ja sademeid; kuid paljud mägitaimed ja loomad on kohandatud taluma tugevat tuult, külmemat ilma ja järsku maastikku. Troopilised vihmametsad esinevad soojal laiuskraadil, kus on palju sademeid, ning need toetavad väga palju taimi, selgrootuid, kahepaikseid ja muid elustikke. Parasvöötme vihmametsad kasvavad parasvöötmes ookeani ranniku ja mäeaheliku vahel, pakkudes neile seda rohkesti sademeid ja udu ning tohutute puude, lopsaka taimestiku ja kõrge bioloogilise taseme kasvu toetamine mitmekesisus.

Erinevat tüüpi ökosüsteemidel on teatud domineerivad ja haripunkti taimestikutüübid. Madalal, korrapäraselt üleujutatud aladel, mis iseloomustavad soiseid, puitumata vett armastavaid taimi, näiteks:

• sarikad
  
• cattails
  
• pilliroog
  
• vesiroosid
  
• tiigikeel kasvab

Kõrbes kasvavad mahlakad taimed, sageli koos okkade või muu kiskjat heidutava kohanemisega, liivas mullas hõredalt; okkad lehtede asemel minimeerivad ka pinna ja mahu suhteid ning seeläbi veekadu. Arktika taimed kipuvad olema karvade ja vahaga kaetud ning kasvavad madalale, et tuulekülma vastu seista. Külmas Antarktikas suudavad ellu jääda ainult kaks soontaimeliiki, lisaks külmale ja põuale taluvad samblikud, samblad ja vetikad. Okaspuud domineerivad boreaalsetes metsades, kus nende igihaljad nõelad võivad fotosünteesida ka talvel. Märjad ja soojad troopilised vihmametsad uhkustavad suurima taimede mitmekesisusega ja maailma suurimate puudega, kõik nad võistlevad intensiivselt valguses lopsakas metsas. Kui ökosüsteemi häirib tulekahju või muud häired, muutuvad taimkatte tüübid mõneks ajaks; kuid tavaliselt aja jooksul taastub selle haripunkti taimestik.

Nagu taimed, on ka ökosüsteemis elavad loomad ainulaadselt kohandatud oma keskkonnaga. Enamik polaarsetes ökosüsteemides asuvatest loomadest, sealhulgas jääkarud, morsad ja hülged, tunduvad tursked: neil on madal keha pindala ja ruumala suhe, et säästa soojust ja sageli on nende all paks kiht mullit nahk. Antarktikas on vähe taimestikku ja tohutut jääkilet, paljud tema loomad on ookeanis elavad, soojaverelised ja lihasööjad. Kuumades kõrbetes olevad loomad tunduvad tavaliselt õhemad või pikemad, nagu kaamelid, sisalikud ja maod, kuna suurem pindala ja ruumala keha suhe aitab neid jahedas hoida. Neil on ka palju kohandusi, mis aitavad neil ilma veeta pikka aega ellu jääda.

Ökosüsteemide vahelised piirid pole alati selgelt määratletud. Tiigi ökosüsteemi servad tunduvad üsna ilmsed, kuid tundra ja boreaalse metsa või rohumaa ja kõrbe vaheline piir võib kattuda. Ökosüsteemi üleminekuvööndites, mis võivad olla järsud või järkjärgulised või hõlmata vahepealsete elupaikadega, näete taime- ja loomakoosluste tüüpides märgatavat muutust. Näiteks mägede ökosüsteemid võivad järk-järgult muutuda pikkadest okaspuudest kõledateks, tuulega puhutud põõsasteks jooneks, mille kohal puud ei saa kasvada. Mõned taime- ja loomaliigid arenevad ainulaadselt kahe ökosüsteemi piiril, näiteks metsa ja rohumaa servas kasvavad põõsad, kus nad saavad rohkem päikesevalgust; liigiline mitmekesisus võib nendes servades olla suurem. Külgnevad ökosüsteemid ei ole diskreetsed, lahti ühendatud üksused, vaid ka omavahel ühendatud, vahetades energiat, liike ja toitaineid.