Õhusaastet põhjustab inimeste kemikaalide ja muude materjalide õhku viimine. Need saasteained on ohtlikud nii keskkonnale kui ka meie enda tervisele. Õhusaastel on laiaulatuslik mõju hingamisteede haigustest kliimamuutusteni. Õhusaaste põhjuste ja tagajärgede mõistmine on meie õhu eest hoolitsemise viisi muutmiseks hädavajalik.
On kuus tavalist õhusaasteainet, mis ohustavad meie tervist ja keskkonda. Need on klassifitseeritud osooni, tahkete osakeste, süsinikmonooksiidi, lämmastikdioksiidi, vääveldioksiidi ja plii hulka. Keskkonnakaitseamet jälgib kõiki neid saasteaineid kahel viisil. Esiteks mõõdavad nad nende saasteainete kontsentratsiooni välisõhus. Teiseks jälgivad nad igal aastal õhku paisatavate heitkoguste tehnilisi hinnanguid. Linnapiirkondades on tavaliselt kõige suurem õhusaaste. Osoon on tavaliselt kõige raskem linnades ja eriti ohtlik suvel. 85–95 protsenti süsinikoksiidi heitkogustest põhjustavad suurtes linnades mootorsõidukid. Seda tüüpi õhusaaste on palju tihedamalt asustatud piirkondades.
Osoon on üks tuntumaid õhusaaste liike. Osooni põhjustavad sõidukite heitgaasid, tööstusheited, keemilised lahustid ja bensiiniaurud. Kuum ilm ja päikesevalgus on ka tegurid, mis koos ülaltoodud heitega tekitavad õhus kõrgeid osooni kontsentratsioone. Tahked osakesed on mis tahes segu väikestest hapete, kemikaalide, metallide, tolmu ja pinnase osakestest. Tahkeid osakesi on kahte tüüpi: sissehingatavad jämedad osakesed ja peenosakesed. Sissehingatavad osakeste osakesed võivad tulla tolmustest tööstusettevõtetest või sõiduteedelt. Peeneid osakesi võib leida udus ja suitsus. Need tekivad sageli erinevate tööstusheidete, võimsuse ja sõidukite heitmete vaheliste reaktsioonide kaudu. Süsinikmonooksiid on ohtlik gaas, mis tekib siis, kui kütuses sisalduvat süsinikku ei põletata täielikult. Ligikaudu 56% süsinikmonooksiidi heitkogustest põhjustavad mootorsõidukid ja veel 22% muud tüüpi sõidukid. Teatud tüüpi tootmine, gaasipliidid ja kütteseadmed ning isegi sigaretisuits aitavad kõik kaasa süsinikmonooksiidi heitkogustele. Lämmastikoksiidid koosnevad mitmesugustest reaktiivsetest gaasidest, mis sisaldavad nii lämmastikku kui ka hapnikku. Üks levinumaid on lämmastikdioksiid. Lämmastikdioksiidi võib tegelikult näha inimese silm ja see ilmneb punakaspruuni uduna tugevalt saastatud linnapiirkondade kohal. Vääveldioksiid on gaas, mis tekib toornafta, maagi ja kivisöega seotud mitmesugustel toimingutel. Söe ja nafta põletamisel eraldub vääveldioksiid, nagu ka protsessist, mida kasutatakse erinevate metallide eraldamiseks maagist. Pliiheidet põhjustavad erinevad tootmisprotsessid, sealhulgas pliisulatusseadmed ja pliiakude tootmine ning jäätmete põletamine.
Õhusaaste on loomulikult arenenud koos ühiskonnaga. Maa on võimeline neutraliseerima väikeseid õhusaaste, kuid kiiret industrialiseerimist ja pidevalt kasvav inimpopulatsioon on põhjustanud õhusaaste taseme, mida planeet ei suuda käepide. Ehkki enamik inimesi arvestab õhusaaste peale mõeldes ainult sõidukite ja tööstusheitega, on enamikus kodudes ja kontorites olev õhk reostatum kui väljaspool. Hallitus, liim, värv, vinüül ja linoleum on kõik siseõhu saasteained, samuti puhastuslahused, sigaretisuits ja elektrikaablid. Kehv õhuventilatsioon hoiab sageli saastatud õhku kinni.
Õhusaaste on seotud mitmesuguste probleemidega, mis on seotud hingamisteede ja kardiovaskulaarsüsteemiga. Õhusaaste põhjustab igal aastal umbes 2,4 miljonit surmajuhtumit. See reostus on eriti kahjulik lastele, kellel võivad tekkida rasked astma- ja kopsupõletikud ning alumiste hingamisteede infektsioonid. Tahkete osakeste puhul on see väiksem, seda ohtlikum on inimeste tervisele. Sissehingatavad tahked osakesed võivad põhjustada tõsiseid tervise- ja südameprobleeme. Hinnanguliselt 500 000 ameeriklaste surma põhjustab igal aastal peenosakeste õhusaaste.
Plii heitkogused on üks õhusaaste valdkond, mille dramaatiline vähenemine on toimunud. Plii emissiooni põhjustasid ajalooliselt mootorsõidukid. Keskkonnakaitseagentuur pingutas bensiini plii eemaldamiseks kõvasti. See algatus vähendas ajavahemikus 1980–1999 transpordist saadud plii heitkoguseid 95%. See omakorda vähendas õhus leiduva plii heitkoguseid samal ajavahemikul umbes 94%. Tänapäeval on mitu algatust õhusaaste tõusu jätkamiseks. Suurem kütusesäästlikkus on üks viis mootorsõidukite põhjustatud õhusaaste vähendamiseks. Bioetenool ja biodiisel on mõned puhtamad kütused, mida töötatakse välja ka selle probleemi lahendamiseks. Paremini haritud ühiskond võib aidata meil lahenduste leidmiseks töötada kogu maailmas. Inimeste ja planeedi tervise jaoks on oluline, et õhusaaste vähendamiseks võetaks meetmeid.