Peamine erinevus loodusliku ja inimese poolt põhjustatud õhusaaste vahel on see, et pidevad või ajutised looduslikud sündmused põhjustavad looduslikku õhusaastet, kuid inimtegevus vastutab inimese põhjustatud reostuse eest. Me ei saa takistada looduslikku õhusaastet sellistest allikatest nagu vulkaanid, kuid võime vähendada inimese põhjustatud saasteaineid ja nende tagajärgi: hingamisteede haigused, happevihmad ja globaalne soojenemine.
Õhus
Õhusaasteained on gaasid ja osakesed, mis kahjustavad inimesi või muud elu, kahjustavad materjale või vähendavad nähtavust. Osa õhusaastest tuleneb vulkaanipursetest, metsatulekahjudest ja kuumaveeallikatest, kuid enamasti on see inimtegevuse tulemus. Elektrijaamad, tehased, sõiduautod ja veoautod eraldavad süsinikdioksiidi, süsinikmonooksiidi, süsivesinikke, väävlit dioksiid, lämmastikdioksiidid ja tahked osakesed, mis koosnevad peenestatud osakestest õhk. Nafta, kivisöe, bensiini ja muude fossiilkütuste põletamine on inimese põhjustatud õhusaaste peamine põhjus. Muude inimtekkeliste õhusaasteallikate hulka kuuluvad:
- jäätmete kõrvaldamine
- keemiline puhastus
- värvid
- kemikaalide tootmine
- puupliidid
- jahuveskid
Õhusaaste looduslikud allikad
Looduslike õhusaasteainete hulka kuuluvad radoon, udu ja udu, osoon, tuhk, tahm, soolapihustus ning vulkaanilised ja põlemisgaasid. Radoon on mõnes piirkonnas maapinnast imbuv radioaktiivne gaas, nii udu kui ka udu on maapinnal tihe veeaur, mis varjab nägemist. Osoon, kemikaal, mis moodustub päikesevalguse mõjul hapnikule, on saasteaine maapinnal, kuid kasulik atmosfääri ülemises osas. Kolmest hapniku aatomist koosnev osoon kaitseb Maad päikese kahjulike ultraviolettkiirte eest, kuid see kahjustab taimi ja põhjustab atmosfääri alumises osas hingamisprobleeme. Vulkaanipursked ning metsa-, soo- ja rohutulekahjud lasevad atmosfääri tahma ja tuhka, mis vähendab päikesevalgust ja madalaid temperatuure. Samuti tekivad pursked ja tulekahjud süsinikdioksiidi, vingugaasi ja muid saastavaid gaase.
Õhusaaste mõjud
Looduslik ja inimese loodud õhusaaste kahjustab inimesi, teisi elusid ja keskkonda. Puidu ja fossiilkütuste põletamisel tekkivad tahked osakesed satuvad kopsudesse, põhjustades hingamisteede probleeme, ja settivad peenesse kilesse hoonete, puude ja põllukultuuride kohale. Süsinikmonooksiid häirib vere hapniku transportimise võimet ja põhjustab peavalu, südamekahjustusi ja surma. Vääveldioksiid, mis on kivisöe põletamine, ärritab silmi, kahjustab kopse ja muudab vihma happeliseks. Happevihm kahjustab hooneid ja metsi ning tapab vee-elustikku. Teine happevihmade tekitaja on sõidukite, tööstuslike katelde ja muude tööstuslike protsesside poolt eraldatav lämmastikdioksiid. Pliisisaldusega bensiini, elektrijaamade ja metallitöötlemistehaste plii saastab põllukultuure ja loomi ning põhjustab aju- ja neerukahjustusi.
Globaalne soojenemine
Kasvuhoonegaasid, mis põhjustavad globaalset soojenemist, on tööstuseelsest ajast alates kasvanud 31 protsenti. Süsinikdioksiid ja muud gaasid püüavad atmosfääri soojust kinni, põhjustades globaalse temperatuuri tõusu. Kuigi süsinikdioksiidil on looduslikud allikad, näiteks vulkaanipursked, on inimtegevus seda põhjustanud kasv 280 miljoni osalt miljoni kohta enne tööstuse arengut 370 miljonini täna. Muude kasvuhoonegaaside hulka kuuluvad metaan ja dilämmastikoksiid, mida inimtegevus samuti tekitab aitas kaasa globaalse õhupinna temperatuuri hiljutisele tõusule 0,6 kraadi Celsiuse järgi (1 Fahrenheiti kraad) aastakümneid. Sõidukite, tehaste, tulekahjude ja purskete tahked osakesed jahutavad atmosfääri, kuid Riikliku Atmosfääriuuringute Keskuse teadlased ennustada 90-protsendilist tõenäosust, et inimtegevus põhjustab 1,7 kuni 4,9 kraadi Celsiuse (3,1 kuni 8,9 kraadi Fahrenheiti) tõusu 2100.
