Vääveldioksiid on gaas, mida eraldavad nii inim- kui ka looduslikud allikad. See on kirbe, ärritava lõhna ja maitsega värvitu gaas. Vääveldioksiidi kasutatakse paljudes tööstusprotsessides, nagu keemiline ettevalmistamine, rafineerimine, tselluloosi valmistamine ja lahustite ekstraheerimine. Lisaks kasutatakse seda toidu valmistamisel ja säilitamisel tänu võimele takistada bakterite paljunemist ja puuviljade pruunistumist.
Inimressursid
Fossiilkütuste nagu kivisüsi, nafta ja maagaas põletamine on peamine vääveldioksiidi heitmete allikas. Eelkõige söega töötavad elektrijaamad on peamised vääveldioksiidi allikad, mille arvestus hõlmab söet 50 protsendi aastasest heitkogusest, nagu selgitab troposfääri heitmete seire Interneti-teenus (TEMIS). Pealegi moodustab nafta põletamine veel 25–30 protsenti. Vääveldioksiidi heitmed vabanevad peamiselt fossiilkütuseid põletavate elektrijaamade kaudu toodetud elektrienergia tulemusena. Tööstusprotsessidest eralduvad täiendavad väiksemad vääveldioksiidi allikad. Nende hulka kuulub metalli kaevandamine maagist ja kõrge väävlisisaldusega kütuste põletamine vedurite, suurte laevade ja muude maanteeseadmete abil.
Looduslikud allikad
Vulkaanipursked vabastavad õhku suures koguses vääveldioksiidi. Ühe purske käigus eraldunud tohutul hulgal vääveldioksiidi võib olla ülemaailmse kliima muutmiseks piisavalt. Samamoodi eraldavad kuumaveeallikad atmosfääri vääveldioksiidi. Vääveldioksiidi võib saada isegi vesiniksulfiidi reageerimisel õhus oleva hapnikuga. Vesiniksulfiid eraldub soodest ja piirkondadest, kus toimub bioloogiline lagunemine.
Vääveldioksiidi heitmete tervisemõjud
Õhusaaste vääveldioksiidi kujul võib avaldada kahjulikku mõju inimeste tervisele. Sellised mõjud hõlmavad hingamisprobleeme, eriti astmahaigetel, samas kui lühiajaline kokkupuude võib põhjustada rindkere pingutamist, köha ja vilistavat hingamist. Jätkuv vääveldioksiidiga kokkupuude on seotud kopsude kaitsefunktsioonide muutuste ja olemasolevate südame-veresoonkonna haiguste süvenemisega.
Keskkonnamõjud
Vääveldioksiidi kõige tavalisem keskkonnamõju on happevihmade teke. See juhtub siis, kui vääveldioksiidi heitkogused koos atmosfääri veeauruga moodustavad väävelhappe, mis langeb happevihmana maapinnale. Happeline vihm võib hapestada jõgesid ja järvi, tappes lisaks puudele ja taimedele ka vee-elustikku. Lisaks on vääveldioksiid tahmaosakeste peamine eelkäija, mis vähendab õhukvaliteeti.